Serie Quilter Nations: Inglaterra vs. Nueva Zelanda
Estadio: Allianz Stadium, Twickenham Fecha: Sábado, 15 de noviembre Hora de inicio: 15:10 GMT
Cobertura: En directo en BBC Radio 5 Live y en la página web y la aplicación de BBC Sport
Durante 20 minutos en Murrayfield el fin de semana pasado, nada le salió bien a Damian McKenzie.
El jugador de 30 años, 1,73 m, 76 kg, rubio, de rostro fresco, parece un poco fuera de lugar entre los bloques de hormigón que vuelan por el campo.
Inicialmente, después de entrar desde el banquillo en el minuto 44 contra Escocia, él también lo sintió.
«Kyle Steyn acababa de marcar para ellos cuando entré», dijo.
«Empezamos de saque, ellos lanzaron un puntapié de cajón desde nueve, salté para atraparlo y no pude. También me golpeé la cabeza.
«La sangre empezó a brotar. Estuvimos la mayor parte del tiempo a la defensiva. Conseguimos un scrum, lo pateé, pero no avancé muchos metros
«Entonces fallé un placaje a Darcy Graham, por suerte Cam Roigard evitó el ensayo en la esquina, pero me corté la barbilla. Empezó a sangrar y pensé: ‘Aquí vamos, van a ser unos últimos 15 minutos muy largos’.»
Fueron 15 minutos cruciales.
En ese momento, el marcador era 17-17. Los All Blacks tenían un jugador menos debido a la tarjeta amarilla de Wallace Sititi. Escocia olía la historia
En 120 años de intentos, la primera victoria sobre Nueva Zelanda estaba a un solo punto y un cuarto de hora de distancia.
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Entonces McKenzie, ensangrentado, vendado y con aspecto de muerto, volvió a la vida.
Una patada bien ejecutada pasó por encima de Steyn y salió rodando hasta la línea de touch a cinco metros de la línea de Escocia para un 50:22.
Desde el saque de banda resultante, el balón se abrió hacia la banda, McKenzie recibió un pase, corrió hacia la esquina y, sacudiéndose brillantemente la cobertura de Blair Kinghorn y George Turner con la línea de touch acercándose, logró apoyar el balón con un asombroso final en pirueta.
«Por suerte, mis tacos lograron mantenerse en el suelo», dijo McKenzie, quien también anotó un penal de larga distancia al final para dejar el partido fuera de toda duda
«Mi viejo siempre decía: ‘Ponte los tacos de 21 mm [los tacos de 21 mm son los más largos permitidos]. Yo no los tenía puestos, pero logré mantener los pies en el suelo, quedarme dentro y plantar el balón.’
Un corredor deslumbrante, con un paso rápido y una aceleración precisa, menos de 30 de sus 72 partidos con los All Blacks han sido como titular.
Ha sido movido por la alineación y en el banquillo, con Beauden Barratt y Will Jordan superándolo como apertura y zaguero titulares respectivamente.
Pero McKenzie, hijo de granjeros lecheros de Southland, ha sido resiliente, desinteresado y, como siempre, muy hábil.
Igual que su equipo.
Nueva Zelanda puede que no tenga el aura de antaño. Hace una década, visitaron Twickenham para recoger su segunda Copa Mundial de Rugby consecutiva con un equipo repleto de leyendas vivientes
Richie McCaw, Dan Carter, Kieran Read y el resto jugaron 133 partidos durante la década de 2010 y solo perdieron 13.
Solo tienes que remontarte al verano de 2022 para contar la misma cantidad de derrotas del equipo actual.
Pero aún existe una combinación de férrea determinación y compostura bajo presión que ha limitado a Inglaterra a solo ocho victorias en 46 encuentros a lo largo de más de un siglo.
El capitán de Inglaterra, Maro Itoje, sabe que la racha de nueve victorias consecutivas de su equipo no ha pasado por un territorio tan peligroso.
«Hay semanas por las que vivimos», dijo a Rugby Union Weekly de la BBC. «Es un partido importantísimo, una ocasión importantísima.
«Es un partido que esperamos con muchas ganas y creo que estamos listos para jugarlo».
Es la primera vez que Itoje se enfrenta a Nueva Zelanda como capitán, pero jugó cada minuto de los tres encuentros del año pasado.
Todos terminaron con victorias de los kiwis, y los All Blacks y las camisetas blancas en extremos opuestos del espectro emocional
Inglaterra llega con impulso y un plan; una banca llena de energía para contrarrestar el bajón del último cuarto que los afectó en 2024, y alas ases en el juego aéreo para replicar los dos tries de patada cruzada anotados en Eden Park el año pasado.
El entrenador Steve Borthwick también sabe que, para finalmente cerrar la pequeña diferencia entre los equipos, hay algo innegociable.
«Los jugadores van a tener que sufrir porque eso es lo que se necesita contra equipos como este», dijo.
McKenzie lo hizo la semana pasada y tuvo la habilidad para obtener su recompensa al otro lado. Inglaterra debe hacer lo mismo.