En el oeste de la India, la región montañosa de Mahabaleshwar alberga la mayor parte de las plantaciones de fresas del país.
Alrededor del 85% del cultivo de fresas de la India se realiza allí.
Una altitud de más de 1.000 metros (3.280 pies) proporciona a la región una larga temporada de cultivo con temperaturas frescas entre noviembre y marzo.
Además, los suelos ligeros y bien drenados son muy adecuados para el cultivo de fresas.
Pero eso no significa que los agricultores tengan una vida fácil; es una forma de ganarse la vida que requiere mucho trabajo y conlleva riesgos.
«Si tienes un campo lleno de fresas y de repente caen lluvias torrenciales, toda la cosecha se arruina y tenemos que asumir pérdidas enormes», dice Sheetal Danavle, quien, junto con su marido, cultiva fresas en la mitad de su granja de tres acres.
Las plantas de fresa deben reemplazarse cada temporada y no se cultivan a partir de semillas. En cambio, los agricultores compran plantones a los proveedores. Para Danavle, en su pequeña granja, esto supone un gasto de 2500 dólares (1900 libras esterlinas) al año.
«Si la temporada va bien, puedes duplicar tu inversión. Pero el clima lo convierte en una apuesta muy arriesgada», afirma.
Sheetal DanavleMiles de agricultores cultivan fresas en toda la región de Mahabaleshwar, lo que convierte a esta fruta en uno de los cultivos hortícolas más rentables del oeste de la India.
A pesar de ese éxito, la industria aún depende de variedades importadas de California, Florida, Italia y España, ya que nadie en la India ha desarrollado una planta autóctona.
Los obtentores de Estados Unidos y Europa pueden tardar entre 10 y 15 años en desarrollar una fruta de máxima calidad y patentan sus variedades.
«Importamos la planta madre certificada del obtentor en el extranjero», dice Nelson Sequeira, fundador y director de Tara Farms Fresh, un propagador de fresas con licencia.
Una vez importadas, las plantas deben pasar por una cuarentena gubernamental antes de ser plantadas en un vivero. Allí, la planta madre produce hijuelos que luego se venden a los agricultores.
«Una sola planta madre importada se convierte en un motor. Esa única planta madre produce estolones que dan como resultado un promedio de 20 plantas hijas, y algunos cultivadores avanzados llegan a producir hasta 30 o 40», dice Sequeira.
Se trata de una operación de alta tecnología y precisión.
«Las plantas no tocan el suelo. Utilizamos grandes tuberías industriales partidas por la mitad para formar contenedores alargados y redondeados», explica Sequeira.
«En lugar de tierra, rellenamos estos contenedores con un sustrato especializado de fibra de coco, derivado íntegramente de la cáscara del coco. A continuación, integramos un sistema de riego por goteo y nebulización de alta precisión para controlar los microclimas.»
Tara Farms FrescoPor ahora, Sequeira y otros cultivadores dependen de plantas madre procedentes del extranjero.
Pero el trabajo en Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), una universidad agrícola en Maharashtra, podría cambiar eso.
MPKV se ha asociado con el Centro de Investigación Atómica Bhabha (BARC) en un experimento de reproducción.
Los investigadores están utilizando irradiación gamma controlada y de baja dosis en tejidos vegetales para inducir mutaciones genéticas estables.
«El objetivo es acelerar el desarrollo del primer cultivar de fresa autóctono de la India, resistente al clima, que iguale el gran tamaño del fruto y la textura firme de las variedades extranjeras, a la vez que tolere de forma natural las olas de calor de la India», afirma el Dr. Darshan Shashank Kadam, profesor adjunto de Horticultura en MPKV.
Él reconoce que podría ser un proceso largo, con resultados quizás en 10 o 15 años. Pero a corto plazo están ayudando a los agricultores de otras maneras.
«Estamos desarrollando paquetes de prácticas científicas para los agricultores. Ya hemos estandarizado los calendarios de siembra, las recomendaciones de fertilizantes y la aplicación de reguladores del crecimiento específicamente para las condiciones de Mahabaleshwar», afirma.
Agrotecnología Berry FreshLas grandes explotaciones agrícolas con más recursos están invirtiendo en nuevas tecnologías.
Ketan Yashwant Sodha es el fundador y director ejecutivo de Berry Fresh Agrotech. Comenzó con la agricultura tradicional a cielo abierto, pero se sentía frustrado por las pérdidas causadas por el clima.
«Durante los últimos 10 años, ha llovido constantemente en la India durante nuestra temporada alta: noviembre, diciembre y la primera semana de enero. Cuando estás en un campo abierto y tu plantación está en su máximo esplendor, una sola lluvia puede arruinar toda la cosecha», afirma.
Así pues, en 2022, comenzó a experimentar con la hidroponía, un tipo de cultivo cubierto que no utiliza tierra y controla estrictamente el agua, los nutrientes, la luz y la temperatura.
Sus primeros resultados no fueron alentadores.
«Sufrí pérdidas inmensas y fracasé varias veces», dice Sodha.
«La tierra es indulgente; la hidroponía no lo es. Si cometes un error hoy, mañana te despertarás con un desastre, y el tiempo de recuperación en hidroponía es el doble que en tierra.»
Pero las lecciones aprendidas de esos errores están dando sus frutos.
«Hemos probado 19 variedades diferentes, incluidas algunas raras japonesas, y somos los únicos en la India que estamos probando una variedad específica de los Países Bajos esta temporada.»
Sodha afirma que limitar el riego de cada planta a 750 ml de agua al día produce «azúcares y aromas ricos y altamente concentrados en lugar de frutos insípidos y empapados».
Su equipo también realiza lo que él llama «análisis de sangre» periódicos a los cultivos, que consisten en pruebas de laboratorio de las hojas y los pecíolos (los tallos que unen las hojas a los tallos principales) para medir con precisión la absorción de nutrientes. De esta manera, sabe exactamente qué nutrientes y productos químicos deben añadirse al suministro de agua.
Y al usar un invernadero semiabierto, las fresas pueden cultivarse durante todo el año. «Para nosotros no es una fruta de temporada», dice Sodha.
Ahora está listo para expandir el negocio.
«Hemos construido las instalaciones de prueba, redactado los procedimientos operativos estándar (POE) y diseñado el manual de la granja. Estamos en conversaciones con inversores para ampliar la instalación a cinco acres que podrán albergar 200.000 plantas.»
La familia de Krishan Bhilare lleva generaciones cultivando fresas en Mahabaleshwar.
Recuerda cuando se plantaron las primeras variedades americanas en 1992 y quedó asombrado por el tamaño de la fruta.
Bhilare forma parte de una red de Organizaciones de Productores Agrícolas (OPA). Han instalado torres en cuatro ubicaciones estratégicas de sus tierras para monitorear las condiciones climáticas.
El sistema emplea inteligencia artificial, que utiliza datos meteorológicos para determinar cuándo lloverá. De esta forma, se puede aconsejar a los agricultores que retrasen la fumigación de sus cultivos, evitando así que los costosos productos químicos se desperdicien con el agua.
La FPO también está construyendo torres verticales donde se pueden cultivar fresas sobre un sustrato de fibra de coco, con cinco capas de profundidad.
«Al apilar cinco macetas en una sola torre vertical, podemos aumentar nuestra densidad de 25.000 plantas a 125.000 plantas por acre. En la práctica, estamos multiplicando por cinco nuestra superficie de producción en la misma parcela», afirma Bhilare.
Pero este tipo de inversiones están fuera del alcance de las pequeñas explotaciones agrícolas, o bien suponen un riesgo enorme.
En 2017, Danavle y su marido experimentaron con el cultivo hidropónico de fresas.
«El experimento fue un éxito rotundo y las frutas que cultivamos fueron totalmente orgánicas. Nos ahorró mucho trabajo, los trabajadores no tuvieron que agacharse ni podar constantemente, y nos ahorró mucho dinero en medicamentos y abono.»
Pero no tuvieron suerte: un ciclón de gran magnitud azotó Mahabaleshwar ese año.
«El ciclón destruyó por completo nuestro sistema hidropónico. Después no tuvimos el valor de volver a montarlo.»
Así pues, Sheetal volvió al método tradicional de cultivo de fresas, pero con un toque personal.
«Me apoyé en las redes sociales. Publico videos sobre cómo cultivar fresas e invito a los turistas a visitar mi granja, aprender y recolectar la fruta. Ahora compran directamente en la granja. Esto me ha ayudado a eliminar intermediarios y obtener mayores ganancias. Así que ahora soy influencer y emprendedor.»