Para los habitantes de un pequeño pueblo en una zona rural de Shropshire, el servicio de autobús 745 no es solo un servicio de autobús, sino una tabla de salvación, y perderlo sería «devastador».
James McHugh vive en Clun, que tiene una población de aproximadamente 700 personas y, en su opinión, la pérdida del servicio afectará a todos.
«Las personas mayores que no tienen transporte propio… no podrán ir de compras a Ludlow, no podrán ir al óptico ni al dentista», dijo.
«Solo podrán acceder a ellas en taxi, lo que por supuesto costará una fortuna.»
Actualmente, el autobús 745 circula los lunes y los viernes, pero, según el Ayuntamiento de Shropshire, transporta una media de seis pasajeros al día.
El aumento de los costes operativos ha elevado la subvención necesaria para mantener la ruta a más de 60 libras esterlinas por cada viaje de pasajero, añadió un portavoz.
El servicio, que conecta Pontesbury, Bishop’s Castle, Clun, Craven Arms y Ludlow, finalizará en septiembre, después de que el operador, Minsterley Motors, decidiera retirarlo al enfrentarse a una «pérdida financiera significativa».
Una petición lanzada para salvar la ruta ha recibido apoyo de todo el valle de Clun, y muchos residentes afirman que la ruta sirve tanto para prevenir el aislamiento social como para facilitar el acceso a los servicios.
El servicio había recibido apoyo financiero del ayuntamiento desde la pandemia de Covid-19, utilizando fondos del gobierno central.
Pero en mayo, la autoridad anunció que la ruta sería suprimida tras lo que describió como una decisión comercial del operador Minsterley Motors.
«Las rutas rurales de importancia social a menudo no pueden ser financieramente viables sin apoyo externo, aunque siguen siendo vitales para las comunidades a las que sirven», añadió un portavoz de la empresa de autobuses.
Se estudiaron opciones para continuar con la línea 745, incluyendo la subcontratación completa de la ruta por parte del ayuntamiento, pero el coste no era asequible, añadió un portavoz de la autoridad.
Cordelia Niblett, de Aston on Clun, describió el autobús 745 como un «salvavidas importantísimo» y afirmó que su impacto no se limitaría únicamente a las personas mayores.
«El señor que vive al otro lado de la calle usa el autobús todos los viernes y lleva a su hija a Ludlow», dijo. «Ya no podrá hacerlo».
La ruta también contribuyó a impulsar el turismo y los negocios locales al atraer visitantes al valle de Clun, añadió.
«Vivimos en un valle precioso y queremos compartirlo con la gente», dijo. «Tenemos una tienda comunitaria fantástica y un pub estupendo en el pueblo. Eso atrae a la gente a la zona. Es un beneficio mutuo».
«Nos están animando a todos a dejar el coche y usar el transporte público. Esto no ayuda.»
En julio, el nuevo primer ministro, Andy Burnham, anunció que el límite máximo de la tarifa del autobús en Inglaterra volvería a ser de 2 libras esterlinas a partir de enero, lo que, según su gobierno, debería ayudar especialmente a los pasajeros de las zonas rurales.
Sin embargo, al mismo tiempo, la Campaña por un Mejor Transporte afirmó que las zonas rurales seguían sufriendo la falta de rutas y servicios de autobús.
En cuanto al servicio 745, Jeff Else, otro residente de Aston-on-Clun, comentó que, aunque él podía conducir, muchos de sus vecinos dependían en gran medida de dicho servicio.
«Significa muchísimo», dijo. «Conozco a mucha gente que lo usa y realmente es vital.»
«Aquí tenemos una pequeña tienda de barrio que vende productos básicos, pero la gente tiene que desplazarse hasta Ludlow o Shrewsbury. Para algunos, no hay alternativa.»
El concejal Nick Hignett, miembro conservador de Rea Valley, afirmó que los servicios de autobús desempeñan un papel importante en la conexión de las comunidades rurales.
Añadió que, en su opinión, el crecimiento de la vivienda en las zonas rurales debería ir acompañado de inversiones en transporte público, advirtiendo que, de lo contrario, los residentes dependerían cada vez más de los coches.
«Todo se reduce al dinero», dijo. «Si el gobierno central quiere que el Consejo de Shropshire pueda gestionar un servicio de autobuses eficaz y fiable, tiene que aportar más fondos».
A principios de este año, el consejo municipal, liderado por los Liberal Demócratas, intervino para salvaguardar el tramo de la línea de autobús número 64 que conecta Shrewsbury con Market Drayton, después de que Arriva anunciara que ya no podía seguir prestando el servicio sin la financiación continua del gobierno.
La autoridad volvió a licitar la ruta y adjudicó un nuevo contrato a D&G Buses, advirtiendo que, de lo contrario, el servicio se habría suprimido.
Sin embargo, el portavoz del ayuntamiento afirmó que las circunstancias que rodeaban al autobús 745 eran diferentes, debido al coste de subvencionar los viajes de pasajeros.
Encontrar una solución a largo plazo a la pérdida del servicio era «una prioridad» y «esperamos poder informar a la comunidad en breve», añadieron.