Mourinho, Ferguson y la búsqueda de un nuevo club: ¿qué le depara el futuro a Smalling?

Desde la primera respuesta a una fascinante charla de 45 minutos, queda claro que Chris Smalling no es un futbolista cualquiera.

Una carrera que llevó a este jugador de 36 años desde el Maidstone, un equipo de ligas menores, hasta una final de la Liga de Campeones en el espacio de tres años, le ha brindado, hasta el momento, 580 apariciones en clubes de tres países, jugando la mayoría bajo las órdenes de Sir Alex Ferguson o José Mourinho, además de 31 internacionalidades con Inglaterra y trofeos con el Manchester United y la Roma.

Esto ha traído de vuelta a Smalling y a su familia al noroeste de Inglaterra para que decidan cuál será su próximo paso.

Smalling tiene planes para su carrera después de retirarse, pero actualmente está centrado en encontrar un nuevo club.

«Ahora conozco mi cuerpo mejor que cuando tenía 26 años, y eso se nota en los partidos que estoy jugando», dijo.

«Cuando era más joven, recuerdo que Sir Alex estaba implementando ciertas cosas, como que Ryan Giggs practicara yoga.»

«Cuando uno supera los 30 años, cada año es precioso en lo que respecta a disfrutar jugando y a sentir pasión por el fútbol.»

«El entrenamiento en sí es muy breve. La longevidad y la recuperación comienzan muy pronto en cuanto a lo que como y hago entre sesiones, incluso en lo que respecta a los suplementos que tomo ahora.»

«En la pretemporada nos hacen análisis de sangre y los clubes hacen recomendaciones. Yo fui un paso más allá y me hice pruebas genéticas, que van mucho más allá. Muchos de mis suplementos cambiaron por eso.»

Smalling fue titular indiscutible en el Al-Fayha de la Liga Profesional Saudí la temporada pasada, algo de lo que se siente especialmente orgulloso.

Su carrera aún no ha terminado. Sin embargo, si retrocedemos 18 años, Smalling jamás imaginó que llegaría tan lejos como lo ha hecho.

«Ni siquiera era el plan D», recordó.

«Yo jugaba en Maidstone, pero iba a la universidad a estudiar economía financiera.»

«Lo tenía todo planeado. Ya tenía mis calificaciones de bachillerato y estaba mirando otros clubes de ligas menores cerca de Leicester porque todavía quería jugar.»

«La oportunidad surgió muy tarde en el verano. Sabía que era muy poco probable que me la ofrecieran, pero tenía que hacer todo lo posible.»

La oferta procedía del Fulham. Roy Hodgson presenció un partido de entrenamiento, llamó a Smalling a su despacho y le ofreció un contrato.

«Ni siquiera pasó una semana completa», dijo Smalling. «No tuve tiempo de asimilarlo. Estaba en estado de shock».

No sería la última vez que Hodgson pondría a Smalling en una situación en la que no tuviera tiempo para pensar.

Formó parte de la plantilla del Fulham que viajó a Blackburn para un partido de la Premier League el 17 de enero de 2010. Sin embargo, el jugador, que entonces tenía 20 años, no participó en la derrota por 2-0.

Para él, la parte importante del viaje tuvo lugar la noche anterior.

«Se había hablado mucho de otros clubes, pero no del Manchester United», dijo.

Roy me bajó del autobús, me dijo que el Fulham había aceptado una oferta y que Sir Alex vendría al hotel en 45 minutos. Primero llamé a mi madre, pero luego, sentado en la habitación, pensé que iba a ser un poco incómodo y me pregunté qué preguntas podría hacerle.

«Literalmente, estuvimos allí al menos un par de horas. Fue muy tranquilizador y nos dio mucha seguridad.»

«Incluso yo tenía mis dudas porque tenían a todos esos centrales excelentes. Quería progresar y me preguntaba ‘¿cómo encajo yo?'»

«Me dijo que tendría una oportunidad y que creía en mí.»

«Poder compartir el vestuario y el terreno de juego, y conversar con él, es simplemente increíble.»

Es ese lado personal lo que, según Smalling, distingue a los grandes entrenadores.

Para quienes no forman parte de él, su relación con Mourinho se caracteriza por una crítica pública del portugués en noviembre de 2016 sobre su reticencia a jugar estando lesionado.

Smalling no lo ve así.

«Tanto en el United como en la Roma, José me elegía para la mayoría de los partidos porque teníamos una buena relación y confiaba en mí.»

Es muy fácil influir en los jugadores jóvenes, pero la grandeza de Sir Alex y José reside en que lograron generar esa confianza en los jugadores veteranos. Muchos entrenadores pueden dar buenas charlas al equipo, pero si los miras a los ojos, ves la pasión y la convicción genuina de que «esto va a suceder», los veteranos los siguen y el resto se compromete. Esa es la clave de un entrenador de primer nivel.

«En esa situación, me estaban poniendo inyecciones en el dedo del pie fracturado porque él me había inculcado la mentalidad de que podía hacer cualquier cosa, incluso si, tal vez, no debería. Había llegado al límite de la cantidad [de inyecciones] que podía recibir, tuve que parar durante el calentamiento y él se sintió decepcionado.»

«Eso me dio aún más confianza porque era fácil elegir a otro defensa central, pero él me quería a mí.»

Smalling sigue en contacto con Mourinho y le deseó buena suerte cuando asumió el cargo en el Real Madrid este verano.

No tiene planes de seguir los pasos de su antiguo jefe y dedicarse a entrenar.

«No creo que ese sea mi camino», dijo. «Me siento bastante cómodo con la siguiente etapa.»

«Estoy trabajando en un programa educativo para jóvenes jugadores en colaboración con el Instituto Global del Deporte, que se lanzará próximamente. Tengo tres o cuatro proyectos de este tipo.»

«Cuando termine mi carrera futbolística, podré dedicarles más tiempo, pero ahora mismo estoy totalmente centrado en jugar porque tengo esa pasión y esa motivación, y físicamente mis estadísticas son buenas.»

Quien fiche a Smalling conseguirá algo más que un jugador.

Tuvo una contribución positiva al desarrollo extracurricular del Al-Fayha, asegurándose de que el gimnasio cumpliera con los estándares que exige un jugador de élite actual.

Se siente orgulloso de que en todos sus clubes anteriores se le recuerde con cariño y de haber tenido un impacto positivo tanto dentro como fuera del terreno de juego.

Rechazar esa oferta universitaria fue una buena decisión.

«Habría sido la ruta más segura», dijo.

«En ese primer año, no ganaba mucho dinero. Jugaba en el equipo de reservas y era el jugador número 19 del primer equipo, viajaba por todo el campo pero no llegaba a estar en el banquillo. No había ninguna garantía de que fuera a ganar más dinero.»

«Cuando fiché por el United, era un contrato de cuatro años. Al final del primer año, firmé uno nuevo, otro un año después y otro más 18 meses después.»

«Siempre tuve esa zanahoria. Nunca di nada por sentado.»