Mientras Gran Bretaña sufría esta semana el calor sofocante de su última ola de calor, los agricultores luchaban por proteger su ganado y sus cultivos.
Con alertas meteorológicas rojas en gran parte de la región de Midlands, la presión era máxima para mantener frescos a los animales y a los agricultores.
Esta semana, el gobierno presentó una nueva «hoja de ruta» de 25 años para la agricultura, en la que se detalla cómo los agricultores podrían hacer frente a los fenómenos extremos derivados del cambio climático, afirmando que esto les brindará certeza «más allá de la próxima cosecha».
El mes pasado, un informe de la Unión Nacional de Agricultores (NFU, por sus siglas en inglés) sobre el impacto del cambio climático en el sector indicaba que los agricultores necesitaban más ayuda para adaptar sus negocios, ya que se enfrentaban a fenómenos meteorológicos extremos que se preveía que aumentarían en frecuencia e intensidad.
El vicepresidente de la NFU, Paul Tompkins, afirmó que el informe dejaba claro que «la agricultura se está volviendo cada vez más difícil en el Reino Unido: los cambios en los patrones climáticos ya están afectando a los rendimientos, los ingresos agrícolas y la confianza empresarial a largo plazo».
«Tenemos que ser flexibles».
Para Stephen Ware, de Weobley en Herefordshire, las consecuencias de las olas de calor provocadas por el cambio climático son muy graves.
«Es bastante brutal, teniendo en cuenta también el contexto político y económico», dijo Ware.
«El coste del fracaso es muy elevado; es una tormenta perfecta de problemas.»
Ware es un agricultor de fruta de tercera generación en Throne Farm, que recibe ese nombre porque el rey Carlos I se escondió allí y probó su sidra mientras estaba prófugo en 1645.
La granja cultiva manzanas desde principios del siglo XVII, cuando uno de los antepasados de Ware introdujo las manzanas agridulces en Herefordshire procedentes de Francia.
Ahora, la granja cultiva una gran variedad de frutas, después de que la demanda de manzanas para sidra se desplomara, y Ware también cría aves de corral en el lugar.
«Tenemos que ser flexibles, ya no podemos depender de las estaciones, necesitamos un plan», dijo.
Stephen WareLas olas de calor ejercen una presión particular sobre las gallinas de la granja.
«El impacto es enorme, dependiendo de la edad de las aves en ese momento. Las gallinas son como un edredón de plumas; se usan para rellenar un edredón y abrigarse», dijo.
Ware ha realizado una «importante inversión» para mitigar este problema, gastando 75.000 libras esterlinas en un sistema de nebulización para mantener frescas a las gallinas, lo que, según él, redujo las temperaturas en los gallineros entre cinco y seis grados centígrados.
Para proteger sus huertos, los agricultores realizan labores de acolchado para retener la humedad en el suelo y gestionan la tierra mediante la agroforestería , una práctica que integra árboles y arbustos en los sistemas agrícolas.
«La agrosilvicultura es una excelente manera de adaptarse; es la forma en que muchos agricultores tendrán que adaptarse al cambio climático», dijo el hombre de 58 años.
«Ayuda con el refugio, no tienes que usar tantos productos químicos, tiene un sinfín de beneficios.»
Para garantizar la sostenibilidad de la granja a largo plazo, se han instalado paneles solares de 120 kW, y un estudio de los cultivos que se han cultivado allí históricamente tiene como objetivo averiguar cuáles de ellos son resistentes al calor.
John Harper, de Harper Farming en Worcester, ha tenido que revisar los cultivos que se siembran en la finca para determinar cuáles resisten mejor las olas de calor.
Si bien algunos cultivos pueden soportar «un par de días de calor», la situación se complica durante las olas de calor prolongadas.
«Algunos de los cultivos que sembrábamos hace 20 años ya no los cultivamos, como las judías verdes y las calabazas», dijo.
«Normalmente no rinden tan bien a altas temperaturas, por lo que necesitamos buscar cultivos más aclimatados al calor.»
«Este año estamos probando la calabaza moscada, que parece funcionar bien con las altas temperaturas, y a los calabacines también les gusta el calor.»
La mayor parte de los cultivos de la granja se cosechan a mano, lo que significa que el equipo tiene que levantarse más temprano para poder resguardarse cuando el calor se intensifica.
«Los cultivos que están cosechando deben recolectarse antes de las horas de más calor; eso es fundamental. Lo hacemos por el bien del personal y del producto», dijo Harper.
La seguridad hídrica es vital para garantizar el futuro de la granja, que espera construir un embalse para reducir la escasez de agua durante los meses de verano.
«El agua es absolutamente fundamental para nosotros. Estamos aquí para producir alimentos para la nación», añadió.
«O reducimos nuestro crecimiento, lo cual no beneficia a nadie, o planificamos para el futuro.»
Jessica Tilley-MooreJessica Tilley-Moore, de 20 años, es la responsable de educación agrícola en Lower Drayton Farm en Penkridge, y también gestiona su propio rebaño de ovejas en Brewood.
«Me preocupa el cambio climático. El año pasado las cosechas fueron pésimas», dijo.
«Cada fardo de heno me costó casi 100 libras esterlinas.»
Tilley-Moore recurre a sus propios ahorros para alimentar a sus ovejas, y comentó que algunas personas se han visto obligadas a vender sus rebaños porque no pueden permitirse el lujo de alimentarlos.
Las inundaciones provocadas por el cambio climático tienen consecuencias devastadoras, que ella calificó de «tremendamente estresantes», y causan problemas de salud en el rebaño.
En lo que respecta a las olas de calor, las ovejas se benefician de que el terreno sea una mezcla de bosques, pastos y setos, lo que significa que tienen mucha sombra.
Sin embargo, el calor sigue siendo un gran esfuerzo para este joven de 20 años.
«Una de las ovejas tenía moscas posadas sobre una costra, así que la estuve persiguiendo con un calor de 33 grados», dijo.
De cara al futuro, Tilley-Moore cree que la cría selectiva es la mejor manera de adaptarse al cambio climático.
«Tengo que investigar cómo criar líneas genéticas adaptables al calor, con vellones mucho más frescos», dijo, y agregó que sus ovejas más robustas estaban sufriendo más con la ola de calor.
«Es un trabajo duro, no me malinterpreten, pero nunca lo cambiaría porque lo hago por pasión», añadió.
Jessica Tilley-MooreAunque los agricultores están sufriendo las consecuencias, Ware se muestra optimista respecto al futuro.
«Tengo un joven aquí en la granja que irá a la universidad el año que viene, y que ve la agricultura como un futuro muy prometedor en comparación con muchos otros trabajos», dijo.
«Es un trabajo más resistente a la IA que otros. Ese es un aspecto positivo del cambio; vamos a necesitar gente brillante que nos ayude.»