Steve Clarke puso fin a la larga sequía de Escocia en la Copa del Mundo, pero las aspiraciones de alcanzar por primera vez las rondas eliminatorias, algo que se veía reforzado por el formato ampliado, se han esfumado.
El sorteo fue tremendamente difícil, con Brasil y Marruecos en el quinto y sexto puesto del ranking de la FIFA. Ningún otro grupo contaba con dos equipos entre los diez primeros.
Se esperaba que Escocia terminara tercera, y así lo hizo tras vencer a Haití.
Pero cuatro de los doce equipos que quedaron terceros se quedan fuera, y Escocia es uno de esos cuatro desafortunados que quedan eliminados prematuramente.
Clarke firmó una extensión de contrato de cuatro años antes del torneo, pero su liderazgo está bajo escrutinio, al igual que lo estuvo después de una decepcionante Eurocopa 2024.
¿Sacó el entrenador principal el máximo provecho de su plantilla en Estados Unidos?
¿Conoces tus límites?
«En los tres partidos, sin duda, se han visto actuaciones por debajo del nivel esperado», dijo Willie Miller, quien jugó en las Copas del Mundo de 1982 y 1986 con Escocia.
«No dejo de pensar en el partido contra Dinamarca [la victoria por 4-2 en noviembre que selló la clasificación] con esos goles espectaculares, pero no llegaron ni de lejos a ese nivel.»
El exdefensor calificó la falta de un delantero de primer nivel como «un problema importante» y dijo que tenía «dudas sobre la lógica de algunas selecciones».
Sin embargo, respaldó a Clarke añadiendo: «Él nos llevó hasta allí y ese es el trabajo del seleccionador de Escocia».
«También ha logrado inculcar un verdadero espíritu de unidad en el equipo, algo que no siempre ocurría.»
Con 81 partidos a sus espaldas, Clarke es el entrenador que más tiempo ha estado al frente de la selección de Escocia.
El apoyo de la Federación Escocesa de Fútbol ha sido rotundo, y sus arcas se han visto considerablemente beneficiadas por su participación en tres de las últimas cuatro finales importantes.
La Eurocopa 2028 se celebrará en Escocia, Inglaterra, Gales y la República de Irlanda, y será difícil que los países coanfitriones no se clasifiquen.
«Estoy seguro de que puede volver a jugar en los próximos años si quiere», añadió Miller refiriéndose a Clarke.
«El nuevo contrato fue un paso positivo. Creo que fue lo correcto.»
Escocia encajó goles fáciles y tempraneros en sus derrotas ante Marruecos y Brasil, y el exdelantero James McFadden declaró: «La defensa estuvo sin duda por debajo del nivel al que estamos acostumbrados y los errores fueron costosos».
«Simplemente creo que los jugadores podrían haber dado más de sí. Podríamos haberlo hecho mejor contra Marruecos en cuanto a intentarlo.»
«Pero mucha gente piensa que deberíamos haber tenido dos penaltis y una tarjeta roja en ese partido, lo cual no tiene nada que ver con el entrenador ni con los jugadores.»
«Contra Brasil, les dimos dos regalos.»
«Decepcionante»: Clarke reacciona a la derrota de Escocia contra Brasil.
La victoria inicial por 1-0 contra Haití fue apenas la quinta victoria de la selección masculina de Escocia en nueve participaciones en la Copa del Mundo.
«Tenemos que comprender nuestras limitaciones», recalcó Pat Nevin, quien fue compañero de equipo de Clarke en Escocia y en el Chelsea.
«Es duro decir que el entrenador está a la defensiva cuando elige a [Ben] Gannon-Doak, [John] McGinn, [Scott] McTominay y [Lawrence] Shankland.»
«En cierta medida, su falta de conservadurismo fue su perdición, porque no somos lo suficientemente buenos como para ser tan abiertos. Yo habría optado por una defensa de cinco para todos los partidos.»
«Lo intentamos, pero nos pillaron con las manos en la masa.»
Ante las críticas que está recibiendo, ¿consideraría Clarke retirarse?
«Es posible que se le pase por la cabeza, con el dolor que está sufriendo, y se requiere cierta reconstrucción, lo cual no va a ser fácil», añadió Nevin.
«Creo que eso queda eclipsado por una cosa. Le ha encantado lo que ha visto en ciertos momentos y hay momentos que le ha brindado al país que han sido espectaculares.»
«Creo que se ha enamorado de ello y sin duda seguirá haciéndolo.»
No hay vergüenza en las derrotas en la Copa del Mundo.
Stephen O’Donnell disputó la mayoría de sus 26 partidos internacionales bajo las órdenes de Clarke y jugó en los tres partidos de la fase de grupos de la Eurocopa 2020, que se disputó con retraso.
El defensa del Motherwell destaca los avances logrados en los últimos siete años y cree que es poco realista esperar una mayor cantidad de puntos en el Grupo C.
«Participamos en nuestro primer Mundial en 28 años y conseguimos nuestra primera victoria desde 1990», dijo el jugador de 34 años.
«No creo que nadie pueda decir, siendo realistas, que deberíamos obtener más de tres puntos.»
«Nos derrotaron 4-0 en el global dos de los mejores equipos del mundo. No hay nada de qué avergonzarse, aunque sí hay frustración por la forma en que encajamos los goles.»
«Cabo Verde se clasifica tras tres empates y su grupo es mucho más fácil que el de Escocia.»
«Veo un progreso con la victoria, algo que no logramos en los dos últimos torneos [Euro 2020 y Euro 24].»
Y O’Donnell cree que «se está generando un impulso» en la selección nacional.
«Tiene que servir de inspiración para la próxima generación de jugadores», declaró a BBC Radio Scotland Breakfast.
«Habrá críticas sobre nuestro estilo de juego. Independientemente de si la gente dice que éramos mejores en el pasado o no, hemos ganado un partido en la Copa del Mundo y eso no sucedía desde hace 36 años.»
«Hemos mejorado desde que Steve Clarke llegó y esperamos que aún haya más por venir.»
«No se puede cuestionar el éxito que ha tenido. Siempre se puede aspirar a más y esperar superar las expectativas, pero no creo que clasificarse para tres de los cuatro torneos quede mal en su currículum.»