Alegres, kitsch y obscenas, las pinturas de Beryl Cook fueron admiradas por el público británico, pero ridiculizadas por el mundo artístico. Cien años después de su nacimiento, una nueva exposición aboga por una reevaluación radical de su obra y su legado.
Desde cualquier punto de vista, la trayectoria profesional de Beryl Cook fue impresionante. Artista autodidacta, no cogió un pincel hasta bien entrada la treintena y tenía 49 años cuando realizó su primera exposición. Pero para su fallecimiento en 2008, a los 81 años, Cook había creado más de 500 obras y se había convertido en una de las artistas más populares de Gran Bretaña.
La obra de Cook no solo fue prolífica, sino omnipresente. Cualquiera que haya crecido en el Reino Unido en los últimos 50 años habrá visto sus pinturas. Quizás no en una galería, pero sí en tarjetas de felicitación, paños de cocina, láminas, calendarios, sellos y posavasos. Sus personajes incluso se convirtieron en un dibujo animado de la BBC, «Bosom Pals» . Las figuras emblemáticas de Cook —personas comunes de clase trabajadora, a menudo mujeres y corpulentas— son reconocibles al instante. Y siempre se divierten: en pubs y cafés, en la playa, en las noches de karaoke, en el bingo.
Es hora de reevaluar no solo sus obras, sino también su impacto en las personas, los artistas y las instituciones. – Terah Walkup
Sin embargo, a pesar de su éxito comercial, Beryl Cook ha sido ampliamente ignorada por el mundo artístico, y su obra ha sido desestimada por ser alegre, kitsch, picante y obscena. Divertida quizás, pero nada que deba tomarse en serio. Cuando los críticos la han abordado, las reseñas a menudo han sido mordaces. El difunto crítico de arte Brian Sewell dijo sobre la obra de Cook : «Tiene una especie de vena vulgar que no tiene nada que ver con el arte».
Cook también ha sido rechazada por las principales galerías de arte del Reino Unido. Nicholas Serota, exdirector de la Tate, declaró, según se informa, que «no habrá ninguna Beryl Cook en la Tate Modern». La Tate aún no posee ninguna de sus obras, aunque dos de sus pinturas se exhibieron en la exposición Rude Britannia de 2010 en la Tate Britain.
Ahora, una nueva exposición histórica, que conmemora los 100 años de su nacimiento, espera ayudar a cambiar las percepciones sobre Cook y consolidar su estatus no solo como una artista enormemente popular, sino también increíblemente importante.
Cortesía de www.ourberylcook.com/ John Cook 2025Beryl Cook: Pride and Joy en The Box en Plymouth, la ciudad natal de Cook, es la mayor retrospectiva de su obra hasta la fecha, y presenta más de 80 pinturas, además de esculturas y textiles raramente vistos, y un archivo personal de miles de fotografías y bocetos.
Es una celebración de Cook, pero también una oportunidad para examinar su catálogo con mayor profundidad. «Ya es hora de una profunda reevaluación y comprensión no solo de sus obras, sino también de su impacto en las personas, los artistas y las instituciones», declara Terah Walkup, comisaria de la exposición, a la BBC. Walkup quiere demostrar que Cook fue una artista mucho más interesante y radical de lo que se le ha reconocido.
‘Personas viviendo su verdadero y extravagante yo’
Nacida en Surrey en 1925, Cook trabajó en pubs, clubes e incluso como corista durante la Segunda Guerra Mundial. Tras casarse con su amor de la infancia, un oficial naval, y tener un hijo, pasó varios años viviendo en Zimbabue (entonces Rodesia del Sur) antes de que la familia se estableciera finalmente en el suroeste de Inglaterra, primero en Looe, Cornualles, y más tarde en Plymouth, Devon, donde regentaron una casa de huéspedes.
Pintó su primer cuadro para animar a su hijo a coger un pincel, pero Cook le cogió el gusto, creando obras que llenaron las paredes de la casa de campo familiar y más tarde de la casa de huéspedes, sin aspirar nunca a convertirse en artista profesional. Su gran éxito llegó cuando un invitado descubrió su talento y la presentó al dueño de una galería de Plymouth. No solo tuvo su propia exposición, sino que en 1976 la revista The Sunday Times incluyó una de sus pinturas, «La Taberna Lockyer», en su portada. A partir de ahí, su éxito fue en aumento.
Retrata todo tipo de personas y lugares que sufrieron injusticias sociales. Esto tuvo un impacto muy positivo y significativo en su público. – Terah Walkup
Cook pintó principalmente a la gente que conoció en Plymouth: marineros y compradores, fontaneros y trabajadoras sexuales, bebedores y drag queens, mujeres vestidas de gala o desnudando su cuerpo en la piscina. Sus personajes bailan, beben, comen y ríen. Hay sonrisas en sus rostros y destellos en sus ojos, la alegría emana de cada escena. «Le encantaba pintar gente viviendo la vida a viva voz», dice Walkup. «Era una observadora muy aguda. Pintaba a la gente viviendo su yo auténtico y extravagante». Las pinturas de Cook a menudo se describen como cómicas, pero no hay burla presente. «Realmente pinta a sus sujetos con amor, cuidado, compasión e interés. Está fascinada por el mundo que la rodea».
Cortesía de www.ourberylcook.com/ John Cook 2025Walkup tuvo acceso al archivo completo de Beryl Cook, que incluye cientos de cartas que recibió de sus fans. «Hay muchísimas cartas de agradecimiento. Le agradecen por pintar la Taberna Lockyer, por pintar la vida gay. Su archivo también está lleno de cartas de agradecimiento por pintar mujeres corpulentas, gracias por pintar a gente como yo, por divertirse».
En 2024, la galería londinense Studio Voltaire combinó la obra de Beryl Cook con la del artista Tom of Finland , conocido por sus imágenes homoeróticas de motociclistas, soldados, vaqueros, marineros y obreros. El director de la galería, Joe Scotland, afirmó que compartían « una maravillosa sensación de placer, diversión y deseo, libre de cualquier pudor ».
«Beryl parecía la artista más vanguardista en esa exposición», dice Adam Cohen, fan de Beryl Cook y propietario de la galería neoyorquina A Hug From The Art World .
Cortesía de www.ourberylcook.com/ John Cook 2025En 2022, Cohen presentó la primera exposición de la obra de Cook en Estados Unidos . «Me sorprendió que Beryl nunca hubiera expuesto en Estados Unidos», comenta. «Fue su primera exposición en el extranjero». Originario del Reino Unido, Cohen afirma que Cook siempre ha formado parte de la cultura popular. «Antes de ver una sola pintura de Beryl, la conocí en el mundo comercial. Ibas por el pasillo de compras y veías rompecabezas, tazas y paños de cocina de Beryl Cook».
En este sentido, Cohen cree que Cook se adelantó discretamente a su tiempo, explicando que si bien el mundo del arte solía despreciar el comercialismo, ahora lo acoge con entusiasmo. «Miren a una artista como [Yayoi] Kusama. Aparece en bolsos, bufandas y carteles. Beryl lo hizo antes que nadie».
‘Debería estar en la Tate’
Cook viajó a Estados Unidos en la década de 1980 y plasmó su estancia allí en varias pinturas, entre ellas «Bar y Bárbara», que representa a dos mujeres con abrigos de piel entrando en el Hotel Algonquin de Nueva York. Podría considerarse la quintaesencia de la británica, pero Cohen no dudaba de que los estadounidenses acogerían con agrado su obra. El New York Times afirmó que el ingenio avinagrado de Cook se adapta con naturalidad a Nueva York.
Cohen, quien planea otra exposición de Beryl Cook para 2027, se alegra de que la artista finalmente reciba el reconocimiento que merece, pero afirma que aún queda camino por recorrer. «Todo mi apoyo a The Box por organizar esta exposición. Pero debería estar en una de las principales instituciones británicas. Debería estar en la Tate Modern».
Cortesía de www.ourberylcook.com/ John Cook 2025La exposición de Plymouth sitúa a Cook en un contexto histórico-artístico más amplio, explorando las inspiraciones y referencias que moldearon su obra. Junto a Stanley Spencer y Edward Burra, ambos conocidos por sus estilizadas representaciones del cuerpo humano, sus referentes visuales incluyeron a Modigliani, Tamara de Lempicka y las postales costeras de Donald McGill y Mabel Lucie Attwell. También se exhiben obras de Bruegel el Viejo y Rubens. «Cuando observas cómo estos artistas representan los cuerpos, y luego cómo Beryl los representa, hay una gran afinidad», afirma Walkup.
Esta vez, las críticas no son desastrosas, sino efusivas. The Guardian, que le otorgó a la exposición una calificación de cinco estrellas , afirma: «El atractivo es evidente. Cook hace que la vida parezca divertida».
Si Cook aún estuviera aquí, es poco probable que le importara tanto alboroto. Aunque sus pinturas llaman la atención, Cook lo evitaba. Famosa por su timidez, no asistió a la inauguración de sus propias exposiciones, rara vez concedió entrevistas y rechazó la oportunidad de recoger su OBE en el Palacio de Buckingham, prefiriendo una ceremonia más discreta en Plymouth.
A diferencia de quienes pintó, vivió una vida tranquila. Un autorretrato en la nueva exposición la muestra alimentando a sus tortugas en el jardín. «Me encantaría ser la que canta y baila borracha en medio de la multitud», admitió en una ocasión. En cambio, vivió indirectamente a través de sus personajes, al igual que sus fans.
Beryl Cook: Pride and Joy se exhibirá en The Box, Plymouth, Reino Unido, hasta el 31 de mayo.
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