No es inusual que las avalanchas sean noticia en el hemisferio norte en esta época del año, el apogeo de la temporada anual de esquí.
Las dos situaciones parecen muy diferentes. California viene saliendo de una supuesta sequía de nieve y los expertos no consideran que las últimas nevadas sean excepcionales.
Pero las sequías seguidas de nevadas intensas pueden causar problemas: la nieve nueva no puede unirse a la nieve vieja que está debajo, que puede ser muy dura o inexistente y, por lo tanto, permanece suelta.
ReutersSin embargo, Europa ha sufrido dos grandes tormentas en una semana y una gran cantidad de nieve intensa, combinada con fuertes vientos, lo que ha provocado altos niveles de alerta por avalanchas en una zona inusualmente extensa de los Alpes. Tres británicos se encuentran entre las docenas de fallecidos en incidentes ocurridos en lo que va de la temporada.
Un centro turístico alpino sugirió que las condiciones actuales podrían ser las peores de este siglo.
Las recientes nevadas también provocaron evacuaciones en varias localidades de Suiza y del norte de Italia, así como cortes de electricidad y un descarrilamiento de tren en Goppenstein, en el cantón de Valais, al suroeste de Suiza.
Pero ¿existe una conexión entre los acontecimientos en Europa y California?
¿Es el cambio climático el culpable?
El cambio climático podría parecer el culpable obvio de las condiciones climáticas inestables que las han provocado.
«Hay evidencia de que el cambio climático conducirá a precipitaciones más intensas y abruptas seguidas de largos períodos sin ellas», dijo el Dr. Ben S. Pickering, investigador asociado en meteorología de la Universidad de Manchester y del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas.
Este parece ser el caso en Europa, que recientemente ha tenido varias temporadas con nevadas inferiores a la media y algunos períodos secos en la primera parte de esta temporada.
«Sin embargo, dado que muchos factores controlan el riesgo de avalanchas y la precipitación es solo una influencia controladora, es difícil concluir cómo pueden evolucionar los riesgos con el cambio climático futuro», dijo Pickering.
El climatólogo Christoph Marthy dijo al medio suizo SRF que el actual invierno alpino, con un clima hasta hace poco dominado por altas presiones y varios períodos largos y secos, es exactamente lo opuesto a un invierno típico de cambio climático.
Benjamin Zweifel, del Instituto Federal Suizo de Investigación de Nieve y Avalanchas, dijo a la BBC que las tormentas eran «sólo una pieza del rompecabezas».
«El principal desafío este invierno fue una capa de nieve muy débil [una acumulación de nieve que se comprime y se derrite estacionalmente] con capas débiles muy persistentes, causadas por largos períodos sin nieve nueva y bajas temperaturas», dijo.
Antoine MartignonSi bien el calentamiento global afecta los patrones climáticos, la propia temperatura también podría tener un impacto directo en las avalanchas. Según el Centro Científico de las Montañas Rocosas del Norte de EE. UU., las avalanchas de nieve húmeda —que probablemente se volverán más frecuentes a medida que aumentan las temperaturas— son peligrosas, difíciles de predecir y relativamente poco conocidas en comparación con su equivalente en nieve seca.
«Las avalanchas de nieve húmeda son causadas por el debilitamiento de la capa de nieve, a menudo provocada por la lluvia, el sol abundante o las temperaturas cálidas», dice el centro en un artículo sobre la investigación de avalanchas de nieve húmeda, y agrega que se espera que su frecuencia aumente con los cambios de temperatura.
Un artículo de investigación de 2021 en la revista Frontiers in Physiology sugiere que una nieve más húmeda y cálida también puede afectar negativamente las posibilidades de que una persona sobreviva a una avalancha, mientras que una capa de nieve más delgada puede aumentar el riesgo de sufrir lesiones por traumatismos contundentes.
En términos generales, parecería haber cuatro cuestiones desestabilizadoras que están cambiando la dinámica de las avalanchas: el cambio entre sequías y precipitaciones intensas, la precipitación en sí, la nieve más húmeda y la nieve que en realidad se está derritiendo.
¿Cómo están mitigando el riesgo los complejos turísticos?
Blaise Agresti, guía de alta montaña en Chamonix, dijo a la radio francesa Sud que había otro factor importante en el aumento de muertes por avalanchas en Europa: el cambio de comportamiento de los esquiadores y los mayores niveles de riesgo.
«Cada vez se practica más el esquí fuera de pista. El 25% de los esquiadores lo hace», explicó.
Las pistas señalizadas suelen estar protegidas mediante explosivos preventivos contra aludes, y su nieve se aplana y compacta para reducir aún más el riesgo. Si persiste el peligro de aludes, las pistas pueden cerrarse, como se ha hecho durante las alertas recientes.
Si bien las técnicas de pronóstico y voladuras han mejorado en los últimos años, no es imposible que se produzcan avalanchas en pistas declaradas seguras. No existe el riesgo cero, y conviene evitar las pistas bajo laderas cubiertas de nieve polvo.
A veces, las estaciones de esquí pueden detectar una amenaza mayor. Las estaciones francesas de Tignes y Val d’Isère incluso impusieron un confinamiento debido al riesgo de avalanchas, obligando a residentes y turistas a quedarse en casa.
En general, las estaciones no impiden que los turistas salgan de pista, por lo que ofrecen asesoramiento. Otra estación francesa, La Plagne, por ejemplo, recomienda a los esquiadores que se informen sobre las condiciones, se aseguren de tener el equipo de seguridad necesario (rastreador de avalanchas, pala y sonda), sepan cómo usarlo y salgan siempre acompañados de un guía profesional y nunca solos.
La estación, que cuenta con una de las zonas fuera de pista más grandes del mundo, organiza jornadas de seguridad semanales en temporada alta y ha invertido recientemente en un dron equipado con una cámara térmica para su uso en detección de avalanchas y operaciones de rescate.