Seguro que has oído los lemas: salvemos a las ballenas, protejamos a nuestros polinizadores. Tal vez te hayas lamentado por la disminución de los osos polares o la desaparición de los últimos rinocerontes blancos del norte. Pero los científicos apenas están empezando a comprender hasta qué punto la desaparición de especies —como consecuencia del cambio climático, la destrucción del hábitat y otras intervenciones humanas— es crucial para el futuro de la humanidad.
Muchas de las maneras en que la naturaleza nos ayuda son evidentes: las abejas fertilizan nuestros cultivos; los árboles absorben el dióxido de carbono de la atmósfera, causante del calentamiento global. Nuevas investigaciones interdisciplinarias también están revelando formas menos conocidas en que la naturaleza protege a las personas: las ranas previenen la malaria; los murciélagos reducen la necesidad de pesticidas dañinos; los lobos protegen a los conductores de accidentes automovilísticos; y los buitres protegen a las personas de mordeduras de perro y de la rabia.
elefante de la sabana africana
Loxodonta africana
Mamífero
Decreciente
En peligro
Con cuerpos tan grandes, los elefantes deberían padecer mucho cáncer, pero no es así. Están protegidos por un gen que provoca la muerte de las células con daño en el ADN. Los científicos están estudiando esta defensa para comprender mejor el cáncer humano.
bisonte americano
Bisonte bisonte
Mamífero
Estable
Cerca de una amenaza
Los búfalos, que una vez estuvieron a punto de ser exterminados por los cazadores, no solo realimentan las praderas con su estiércol, sino que también compactan el suelo para evitar que el carbono se filtre a la atmósfera, frenando así el cambio climático.
cangrejo herradura americano
Limulus polyphemus
Otro
Decreciente
Vulnerable
Las farmacéuticas utilizan una sustancia química presente en la sangre azul de estos cangrejos para comprobar si las vacunas están contaminadas. Solo recientemente algunas empresas han optado por una alternativa sintética para reducir la presión sobre los cangrejos.
atún rojo del Atlántico
Thunnus thynnus
Pez
No especificado
preocupación menor
El atún es uno de los peces comerciales más importantes del océano, ya que proporciona alimento a millones de personas. Esta especie, que en el pasado estuvo en peligro de extinción debido a la sobrepesca, se ha visto beneficiada por las cuotas de pesca sostenibles.
Ajolote
Ambystoma mexicanum
Anfibio
Decreciente
En peligro crítico
Estos anfibios regeneran extremidades perdidas. Los científicos los estudian para ver si se podría inducir al cuerpo humano a hacer lo mismo. Los ajolotes, que solo se encuentran en México, han visto mermadas sus poblaciones silvestres debido al desarrollo urbanístico.
pitón bola
Python regius
Reptil
Decreciente
Casi Amenazado
Capaces de engullir un antílope entero, estas serpientes pueden aumentar el tamaño de su corazón en un 25 % para digerir sus presas. Los médicos buscan comprender los genes responsables de esta proeza cardíaca para poder tratar mejor los problemas del corazón en las personas.
Ganso de cabeza barrada
Anser indicus
Pájaro
Decreciente
Preocupación menor
Dos veces al año, estas aves acuáticas migratorias sobrevuelan el Himalaya, la cordillera más alta del mundo. Los científicos estudian su hemoglobina para comprender cómo sobreviven en ambientes con poco oxígeno.
Luciérnaga de Bethany Beach
Photuris bethaniensis
Insecto
Decreciente
En peligro crítico
Los médicos han utilizado las sustancias bioluminiscentes de las luciérnagas para fabricar antibióticos y probar quimioterapias. La luciérnaga de la región de Washington D. C. es la primera en ser protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Oso pardo
Ursus arctos
Mamífero
Estable
Preocupación menor
Los osos que hibernan evitan los coágulos sanguíneos y otras dolencias que afectan a las personas que pasan largos periodos de tiempo en cama. Los cardiólogos están analizando muestras de sangre de oso para ver si pueden desarrollar nuevos medicamentos anticoagulantes.
Pulpo de dos manchas de California
Pulpo bimaculoides
Molusco
No especificado
Preocupación menor
Estos invertebrados inteligentes utilizan el ARN para remodelar sus cerebros y así soportar las fluctuaciones de la temperatura del agua. Los científicos los estudian para comprobar si ese mismo proceso puede corregir mutaciones causantes de enfermedades en los seres humanos.
coquí común
Eleutherodactylus coqui
Anfibio
Creciente
Preocupación menor
Para emitir sus fuertes e icónicos cantos, estas ranas expanden y contraen su piel extraordinariamente elástica, lo que inspira investigaciones en medicina regenerativa, incluyendo vejigas impresas en 3D.
musaraña común
Sorex araneus
Mamífero
Estable
Preocupación menor
Para conservar energía, las musarañas reducen el tamaño de su cerebro en invierno y lo regeneran en primavera. Los científicos están estudiando esta inusual capacidad para posibles tratamientos contra enfermedades neurodegenerativas en humanos.
campanilla de invierno común
Galanthus nivalis
Planta
Decreciente
Casi Amenazado
Estas deslumbrantes flores blancas, entre los primeros bulbos en florecer en primavera, contienen un alcaloide que puede utilizarse para tratar la enfermedad de Alzheimer. Aunque son populares en los jardines, se encuentran en peligro de extinción en estado silvestre debido a la sobreexplotación.
Gelatina de cristal
Aequorea victoria
Otro
No especificado
No especificado
Estas medusas emiten un inquietante brillo azul cuando se las molesta. Se recolectan por una sustancia química bioluminiscente llamada aequorina, que se utiliza en experimentos para detectar calcio.
anguila eléctrica
Electrophorus electricus
Pez
Estable
Preocupación menor
Estos peces son famosos por usar la electricidad para aturdir a sus presas. Los ingenieros se inspiran en los órganos generadores de electricidad de las anguilas para diseñar baterías flexibles y blandas.
coral cuerno de alce
Acropora palmata
Otro
Decreciente
En peligro crítico
Estos corales caribeños, llamados así por su parecido a las astas de un alce, construyen arrecifes que proporcionan hábitat a los peces y protegen las costas del oleaje.
gorrión molinero euroasiático
Passer montanus
Pájaro
No especificado
Preocupación menor
En la década de 1950, China mató a millones de estos gorriones, sospechosos de comerse el grano y reducir las cosechas. Pero estas aves también se alimentan de insectos, y sin gorriones, las plagas de langostas proliferaron y contribuyeron a la Gran Hambruna China.
Cono geográfico
Conus geographus
Otro
No especificado
Preocupación menor
Muchos han intentado, sin éxito, desarrollar fármacos no opioides para el dolor intenso. Uno de los pocos casos de éxito es el ziconotida, derivado del veneno de estos caracoles marinos.
secuoya gigante
Sequoiadendron giganteum
Planta
Decreciente
En peligro
Los árboles más grandes del planeta por volumen, estos imponentes y longevos iconos de California pueden absorber grandes cantidades de CO2 del aire rápidamente, lo que ayuda a frenar el cambio climático.
Monstruo de Gila
Heloderma sospechoso
Reptil
Decreciente
Casi Amenazado
El veneno de estos coloridos lagartos que habitan en el desierto de México y el suroeste de Estados Unidos ayudó a inspirar el exitoso medicamento Ozempic y otros fármacos para la diabetes y la pérdida de peso.
Jirafa
Giraffa camelopardalis
Mamífero
Decreciente
Vulnerable
Para que la sangre llegue hasta sus cuellos increíblemente largos, las jirafas deben mantener una presión arterial altísima sin que su sistema circulatorio falle. Los cardiólogos están investigando sus corazones y genes para descubrir cómo lo logran.
Lobo gris
Canis lupus
Mamífero
Estable
Preocupación menor
Cuando los lobos regresaron a la región de los Grandes Lagos, ocurrió algo notable: disminuyeron las colisiones entre autos y ciervos. Estos depredadores, que suelen merodear por las carreteras, disuaden a los ciervos de cruzarlas.
Tiburón de Groenlandia
Microcefalia somnios
Pez
Decreciente
Vulnerable
Capaces de vivir más de 250 años, estos depredadores de las profundidades marinas son los vertebrados más longevos de la Tierra. Los genetistas están analizando su ADN para descubrir los secretos de su metabolismo lento y su longevidad.
buitre indio
Gyps indicus
Pájaro
Decreciente
En peligro crítico
La desaparición de esta y otras especies de buitres en la India ha significado una menor competencia para la población de perros salvajes del país, y un mayor número de perros ha provocado un aumento de las mordeduras de rabia y de las muertes humanas.
canario de la isla
Serinus canaria
Pájaro
Estable
Preocupación menor
Antiguamente se creía que el cerebro de los vertebrados adultos no podía regenerar neuronas. Sin embargo, estas aves desarrollan partes de su cerebro en primavera para aprender a cantar, lo que sugiere posibles vías para la recuperación de lesiones cerebrales.
Coala
Phascolarctos cinereus
Mamífero
Decreciente
Vulnerable
Estos marsupiales son adorables y mimosos, pero suelen verse afectados por una forma mortal de clamidia. Los biólogos atribuyen esta enfermedad a un virus inmunodepresor relacionado con el VIH y están estudiando a los koalas para obtener información que permita tratar a las personas con VIH.
murciélago marrón pequeño
Myotis lucifugus
Mamífero
Decreciente
En peligro
Una enfermedad fúngica ha diezmado a los murciélagos insectívoros en América del Norte, lo que ha llevado a los agricultores a aumentar el uso de pesticidas, y el consiguiente aumento de sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente se ha relacionado con una mayor mortalidad infantil humana.
bígaro de Madagascar
Catharanthus roseus
Planta
No especificado
No especificado
Estas flores africanas, utilizadas desde hace mucho tiempo en la medicina tradicional para el dolor muscular y otras dolencias, contienen compuestos orgánicos que se utilizan para tratar el cáncer, incluida la leucemia infantil.
Reina de los prados
Filipendula ulmaria
Planta
Estable
Preocupación menor
El ácido acetilsalicílico —más conocido como aspirina— se deriva de estas plantas, que se han utilizado durante siglos para tratar el dolor.
Mariposa monarca
Danaus plexippus
Insecto
Decreciente
Preocupación menor
John Steinbeck escribió una vez sobre «grandes nubes de mariposas monarca anaranjadas» en la costa oeste. Ahora, este polinizador está en declive, sucumbiendo al aumento de las temperaturas, al creciente uso de pesticidas y a la disminución de su hábitat.
Rata topo desnuda
Heterocephalus glaber
Mamífero
Estable
Preocupación menor
Estos roedores arrugados y casi ciegos pueden vivir hasta 30 años, en parte gracias a la producción de una sustancia química que parece bloquear el cáncer. Los médicos esperan utilizarla para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer en humanos.
castor norteamericano
Castor canadensis
Mamífero
Estable
Preocupación menor
Durante mucho tiempo apreciados solo por sus pieles, los castores son los bomberos de la naturaleza. Estos roedores semiacuáticos riegan las tierras alrededor de sus represas de manera tan eficaz que protegen los bosques de los incendios.
ballena franca del Atlántico Norte
Eubalaena glacialis
Mamífero
Decreciente
En peligro crítico
Cuando las ballenas mueren, sus enormes cuerpos se hunden hasta el fondo marino, impidiendo que el carbono llegue a la atmósfera durante siglos. Con tan solo unos 380 ejemplares restantes, la ballena franca del Atlántico Norte se encuentra entre los mamíferos marinos más amenazados del mundo.
manta raya oceánica
Mobula birostris
Pez
Decreciente
En peligro
Las mantarrayas son nadadoras tan eficientes que han inspirado ideas para robots y drones acuáticos que exploren la densa atmósfera de Venus. Estas rayas, con una envergadura tan larga como una limusina, están en declive debido a la sobrepesca.
tejo del Pacífico
Taxus brevifolia
Planta
Decreciente
Casi Amenazado
Tradicionalmente cultivados en cementerios, los tejos tóxicos solían ser un símbolo de muerte. Hoy en día, son la fuente de un fármaco quimioterapéutico que salva vidas, llamado paclitaxel, utilizado para tratar el cáncer de mama, de ovario y otros tipos de cáncer.
Rana dorada panameña
Atelopus zeteki
Anfibio
Decreciente
En peligro crítico
Estas ranas, símbolo de Panamá, son una de las varias especies que desaparecieron tras la propagación de un hongo letal en Centroamérica. La disminución de estos anfibios que se alimentan de mosquitos ha provocado un aumento de la malaria en la población.
Ornitorrinco
Ornithorhynchus anatinus
Mamífero
Decreciente
Casi Amenazado
Famosos por su pico de pato y por poner huevos, los ornitorrincos son uno de los mamíferos más peculiares de la Tierra. Menos conocido es el poder antimicrobiano de su leche, que los científicos esperan que pueda utilizarse para elaborar nuevos antibióticos.
Abejorro de parche oxidado
Bombus affinis
Insecto
Decreciente
En peligro crítico
Sin los abejorros como polinizadores, no tendríamos arándanos, arándanos rojos ni tomates. Estas abejas, que antes abundaban en el medio oeste y el noreste del país, han sucumbido a los pesticidas y luchan por encontrar hábitats disponibles.
Nutria de mar
Enhydra lutris
Mamífero
Decreciente
En peligro
Las nutrias se alimentan de erizos de mar, lo que favorece el desarrollo de los bosques de algas, reduciendo así la erosión costera y fijando el carbono de la atmósfera. Los derrames de petróleo, las redes de pesca y las algas tóxicas amenazan a las poblaciones de nutrias.
cocodrilo siamés
Crocodylus siamensis
Reptil
Decreciente
En peligro crítico
La sangre de estos reptiles posee la extraordinaria capacidad de resistir la infección por E. coli y otras cinco bacterias. Los compuestos presentes en los cocodrilos podrían ser candidatos para futuros antibióticos.
Sifaka sedoso
Propitecus candidus
Mamífero
Decreciente
En peligro crítico
Estos lémures, una de las especies más amenazadas del mundo, dispersan semillas en sus excrementos, ayudando a mantener la salud de los bosques de Madagascar que capturan carbono.
Rana de Darwin del sur
Rhinoderma darwinii
Anfibio
Decreciente
En peligro
Descubiertos por Charles Darwin, estos anfibios están desapareciendo en parte debido a la propagación de un hongo mortal, lo que provoca una reacción en cadena que se ha relacionado con un aumento de la malaria en las personas.
hiena manchada
Crocuta crocuta
Mamífero
Decreciente
Preocupación menor
Al alimentarse de animales muertos en las afueras de las ciudades de Etiopía, estos carroñeros pueden reducir los casos de ántrax y otras infecciones bacterianas causadas por el contacto con cadáveres en descomposición.
Coral cuerno de ciervo
Acropora cervicornis
Otro
Decreciente
En peligro crítico
Estos corales caribeños, importantes para proteger las costas de las grandes olas y las tormentas intensas, han disminuido debido al cambio climático, la acidificación de los océanos y las enfermedades.
estrella de mar girasol
Pycnopodia helianthoides
Otro
Decreciente
En peligro crítico
Estas estrellas de mar han sido diezmadas por una misteriosa enfermedad debilitante. Su declive ha provocado un aumento en la población de erizos de mar, que a su vez han arrasado con las algas marinas que capturan carbono y frenan la erosión costera.
Tectitethya crypta
Tectitethya crypta
Otro
No especificado
No especificado
Los científicos han descubierto varias sustancias químicas en estas esponjas de aguas poco profundas, entre ellas la espongotimidina y la espongouridina, que se han utilizado para desarrollar medicamentos contra el herpes, la leucemia y el VIH/SIDA.
gecko tokay
Gecko gecko
Reptil
No especificado
Preocupación menor
Las estructuras microscópicas parecidas a pelos que tienen las patas de estos reptiles les permiten adherirse a las superficies boca abajo, y han inspirado la creación de vendajes adhesivos impermeables.
ceniza blanca
Fraxinus americana
Planta
Decreciente
En peligro crítico
Los fresnos dan sombra a las calles de la ciudad y filtran la contaminación del aire. Pero una plaga devastadora llamada barrenador esmeralda del fresno está llevando a varias especies, incluida esta, a la extinción.
Gorrión de corona blanca
Zonotrichia leucophrys
Pájaro
Estable
Preocupación menor
Estas aves, que migran cada año desde Alaska hasta el sur de California y viceversa, pueden volar con muy poco sueño. La investigación sobre estos gorriones podría ayudar a las personas con trastornos del sueño.
pez cebra
Danio rerio
Pez
Decreciente
Preocupación menor
Estas populares mascotas son uno de los “organismos modelo” más importantes de la ciencia; es decir, animales que también incluyen ratas y moscas de la fruta, utilizados para modelar la biología humana en casos donde la experimentación en personas no es ética.