Cuando el Brighton i360 abrió sus puertas al público el 4 de agosto de 2016, ostentaba el récord mundial Guinness del edificio más esbelto del planeta.
La torre de observación generó opiniones encontradas desde el momento de su inauguración.
Así como perdió su récord mundial —superado por un rascacielos en Nueva York—, también parece haber perdido la confianza del público de Brighton. Una serie de problemas financieros llevaron a su operador a la quiebra en 2024 , y posteriormente al cierre de la atracción.
Esa confianza es algo que los nuevos propietarios de la torre están luchando por recuperar tras una primera década llena de altibajos.
Sus propietarios originales pidieron prestados millones de libras de fondos públicos para hacer realidad el proyecto i360. La torre fue diseñada por Julia Barfield y David Marks, el matrimonio responsable del emblemático London Eye.
La atracción tuvo un comienzo lento debido a fallos técnicos que dejaron a los visitantes atrapados en la cápsula, pero finalmente estos problemas se solucionaron.
El príncipe Felipe asistió a la inauguración de la torre en octubre de 2016.
El número de visitantes nunca llegó a alcanzar las cifras esperadas. Poco después, los propietarios de la torre solicitaron una reestructuración de la deuda y dejaron de pagar sus préstamos.
Imágenes de GettyUn informe del Chartered Institute of Public Finance and Accountancy (CIPFA), publicado en marzo, concluyó que las proyecciones iniciales de visitantes «no se podían alcanzar» .
Según el informe, los planes de negocio para la construcción del i360 en Brighton «aparecían de un sesgo de optimismo desde el principio».
Según CIPFA, el número real de visitantes durante el año de apertura de i360 fue aproximadamente un tercio de las previsiones.
British Airways puso fin a su patrocinio de i360 en 2022. Tras entrar en concurso de acreedores, la plataforma de observación dejó de funcionar en diciembre de 2024.
El Ayuntamiento de Brighton & Hove tendría que condonar finalmente una deuda de 51 millones de libras para que la cápsula volviera a funcionar bajo una nueva administración.
Las conclusiones del informe de la CIPFA son cuestionadas por los concejales del Partido Verde que dirigían la administración local en el momento en que se aprobó la financiación del proyecto.
Oliver Sykes, actual portavoz de finanzas del partido en el consejo, dijo que las decisiones tomadas en aquel momento se tomaron tras «un amplio asesoramiento sobre cuál era la mejor manera de proceder».
Según declaró, tanto los concejales laboristas como los verdes «compartieron la responsabilidad» de la gestión de la deuda una vez que el proyecto salió adelante.
«Creo que podríamos haber hecho muchas cosas de manera diferente como ayuntamiento para vigilar más de cerca la evolución de la deuda», declaró a la BBC.
El concejal reconoció que el número de visitantes «no fue tan alto como se deseaba», pero señaló las huelgas ferroviarias y la pandemia de Covid-19 como factores externos que «acabaron con el modelo de negocio del i360».
La administración laborista del ayuntamiento declinó conceder entrevistas.
A pesar de la pérdida de fondos, el proyecto ha dejado a la ciudad con «una regeneración masiva» en el paseo marítimo, según Sykes.
«Probablemente el ayuntamiento no esté celebrando [el aniversario] porque aún hay una deuda que pagar», dijo, «pero creo que la ciudad sí puede celebrarlo».
Añadió: «Tenemos un negocio próspero que atrae turistas a la ciudad».
Glyn Kirk/Getty ImagesEl grupo hotelero Nightcap acordó hacerse cargo del contrato de arrendamiento de 115 años de i360 a partir de 2025, rescatando así la atracción.
La condonación de la deuda por parte del ayuntamiento, que incluyó el pago de dinero adeudado al gobierno central con fondos propios, contribuyó a facilitar la venta.
La empresa está dirigida por Sarah Willingham, una exjueza del programa Dragons’ Den, quien anteriormente dijo que a su empresa le costó 400.000 libras esterlinas poner en marcha de nuevo la cápsula y 150.000 libras esterlinas adquirir el contrato de arrendamiento.
En su actualización comercial más reciente , Nightcap indicó que se habían invertido más de un millón de libras esterlinas en la mejora del sitio desde su relanzamiento.
Tras 18 meses, el ex-Dragon afirmó que el proyecto había superado con creces mis expectativas.
El residente de Brighton dijo que la empresa había «invertido mucho en ella» y que quería «simplemente seguir viendo cómo crece».
«El número de visitantes ha disminuido este año», declaró a la BBC, pero afirmó que se trataba de una tendencia generalizada en la ciudad.
«No es un negocio fácil de gestionar en absoluto; el trabajo consiste en ganar algo de dinero en verano y luego no perderlo todo en invierno», dijo Willingham.
A pesar de ello, el empresario afirmó que el i360 podría convertirse en un centro comunitario para Brighton y un atractivo para los turistas.
Ella dijo: «En mi opinión, nadie debería venir a Brighton sin subir al i360; es algo de lo que deberíamos estar muy orgullosos».