Cuando Fabio Cannavaro alzó el trofeo de la Copa del Mundo en el Olympiastadion en julio de 2006, se suponía que marcaría el comienzo de una nueva era para el fútbol italiano.
La selección italiana derrotó a una Francia plagada de estrellas, entre las que se encontraban Zinedine Zidane y Thierry Henry, en la tanda de penaltis de una final memorable en Berlín, Alemania, convirtiéndose así en la segunda nación en ganar la Copa del Mundo por cuarta vez.
Pero casi dos décadas después, aquel triunfo contrasta enormemente con la situación actual de Italia.
Tras no lograr clasificarse para Rusia 2018 y Qatar 2022, Italia está a punto de convertirse en la primera ex campeona en perderse tres torneos consecutivos.
Cabe mencionar que, en medio de todo eso, lograron vencer a Inglaterra para ganar la Eurocopa en 2020, pero eso ha resultado ser una excepción.
Italia debe ganar dos partidos de repesca, empezando por la semifinal en casa contra Irlanda del Norte el jueves, para clasificarse para el Mundial de este verano.
«La fase de clasificación ha sido una tortura».
Gattuso dirigió 10 clubes en 12 años antes de unirse a la selección nacional italiana en junio.
Decir que la campaña de clasificación de Italia no fue accidentada sería quedarse corto.
La campaña apenas llevaba un partido cuando Luciano Spalletti fue destituido de su cargo como seleccionador tras la derrota por 3-0 ante Noruega en junio.
Aunque el técnico de 66 años permaneció al mando durante tres días más, supervisando una victoria contra Moldavia, su partida fue un primer indicio de los desafíos que los cuatro veces campeones del mundo tendrían que afrontar.
El nombramiento del excentrocampista de la selección italiana y del AC Milan, Gennaro Gattuso, como su sucesor fue una elección sorpresiva e inesperada.
El periodista deportivo italiano Emmet Gates cree que el exentrenador del AC Milan, Napoli y Fiorentina fue nombrado únicamente porque «nadie más quería el puesto».
En declaraciones a BBC Sport, Gates dijo: «Nada en su trayectoria como entrenador ha demostrado que sea un táctico de élite».
«Ganó la Copa Italia durante su etapa en el Napoli, pero comparado con su predecesor, está a años luz de distancia.»
Sin embargo, a pesar de las dudas sobre su idoneidad para el cargo, el técnico de 48 años supervisó una mejora en los resultados, ya que Italia ganó cinco partidos de clasificación consecutivos, venciendo a Estonia e Israel tanto en casa como fuera, antes de ganar en Moldavia.
Eso fue hasta que una segunda y humillante derrota en la campaña, que Gates describe como «tortuosa», por 4-1 en casa contra Noruega, dejó a los campeones de 2006 segundos en el Grupo I.
Por lo tanto, Italia cayó a la repesca por tercera campaña consecutiva y se enfrentará a Irlanda del Norte en una semifinal a partido único en Bérgamo el jueves. El ganador visitará a Gales o Bosnia-Herzegovina la próxima semana para conseguir un puesto en el Mundial de este verano.
Tras debutar internacionalmente a los 23 años, Cannavaro llegó a jugar con Italia 135 veces más.
«Los clubes de la Serie A dependen más del talento extranjero que del local».
Cuando Italia disputó la final contra Francia hace 20 años, lo hizo con el que posiblemente fue el mejor equipo de la historia del país.
Desde Gianluigi Buffon y Cannavaro en la defensa hasta Alessandro Del Piero y Francesco Totti en el ataque, el entrenador Marcello Lippi contaba con una gran cantidad de recursos a su disposición.
Pero un cuarto triunfo en la historia del país no fue en absoluto un éxito de la noche a la mañana; fue el producto de un modelo de desarrollo que ya no existe en el fútbol italiano.
Las bases se sentaron una década antes, cuando la selección sub-21, entrenada por Cesare Maldini, ganó tres Campeonatos de Europa consecutivos entre 1992 y 1996.
El desarrollo de los equipos de Maldini, que incluían a Buffon, Cannavaro, Totti y Del Piero, se vio favorecido por una norma de la Serie A que prohibía a los clubes tener más de tres jugadores no europeos en el terreno de juego al mismo tiempo.
Esto significaba que, para cuando llegaron los campeonatos de 1994 y 1996, el cuarteto ya había acumulado una gran experiencia en clubes de primer nivel como el Parma, el Napoli, la Roma y la Juventus.
Pero todo eso cambió en 1995, cuando la sentencia Bosman, un caso que luchó por mejorar los derechos de los jugadores europeos, alteró significativamente el panorama del fútbol en el continente.
Como consecuencia, Italia —y otras naciones europeas— tuvieron que flexibilizar sus normativas de cuotas, lo que provocó una afluencia de jugadores extranjeros a la Serie A hacia finales de siglo.
Esto tuvo un precio, ya que los talentos locales de las generaciones siguientes encontraron cada vez más difícil acceder a oportunidades en la máxima categoría.
«Con el paso de los años, los clubes de la Serie A han dependido más del talento extranjero que del local», dijo Gates.
«Uno pensaría que, debido a la falta de dinero en la Serie A, los clubes dependerían más del talento local, pero no ha sido así.»
«En todo caso, confían más en el talento joven extranjero que en el italiano.»
La diferencia del fútbol italiano radica en sus dificultades financieras, ya que ninguno de sus clubes figura entre los 10 primeros de la lista de Deloitte de los clubes con mayores ingresos del mundo.
Mientras que los clubes de la Premier League se benefician de contratos televisivos cada vez más lucrativos y otras ligas europeas atraen grandes inversiones, la Serie A ha visto estancarse esa fuente de ingresos.
Los equipos italianos no han modernizado sus estadios, lo que repercute negativamente en sus operaciones comerciales. La brecha de ingresos con ligas como la Premier League se ha ampliado, dificultando la contratación y retención de jugadores de primer nivel.
Algunos de los clubes más importantes de la liga han registrado pérdidas sustanciales en los últimos años, y muchos se han visto obligados a sacrificar la inversión en el futuro.
El experto en fútbol europeo Julien Laurens declaró a BBC Sport: «Las canteras italianas no producen suficientes jugadores, o jugadores que estén en condiciones de jugar en el primer equipo. La forma en que gastan su dinero no es la que solemos ver en los clubes italianos».
El exdelantero italiano Alessandro del Pierro declaró a CBS: «Es el resultado de lo que ha sucedido en Italia en los últimos años».
«El nivel de inversión es bajo. Otros mercados se han vuelto mucho, mucho más grandes que el nuestro.»
¿Problemas? Los estadios. Sabemos que hay que mejorar el rendimiento fuera del terreno de juego para lograrlo. También los sistemas de formación de jóvenes.
Un dato revelador es que solo ocho de los 487 goles marcados en la fase de grupos de la Liga de Campeones de esta temporada fueron obra de jugadores italianos.