«Duro», «más fuerte» y «en mejor forma» probablemente no sean las palabras que la mayoría de los futbolistas quieren oír para describir a sus rivales.
Sin embargo, para las jugadoras de los equipos femeninos de Irlanda del Norte, el nivel de las rivales extranjeras en la Girls’ Super Cup NI es solo un aspecto positivo.
En su quinta temporada, el creciente prestigio e importancia del evento se han visto reforzados por el debut del Liverpool este año.
Las chicas y sus entrenadores afirman que enfrentarse a equipos fuertes, incluidos equipos de países como Estados Unidos y Noruega, es una de las mejores maneras de mejorar y desarrollarse.
Los partidos se disputan en toda la zona del consejo de Antrim y Newtownabbey, lo que significa que equipos como el Manchester United y el Chicago City compiten junto a otros como el Linfield, el Glentoran y el Crusaders en campos locales desde Monkstown hasta Chimney Corner.
El miércoles, en The Diamond en Rathcoole, los Crusaders se enfrentaron a sus oponentes estadounidenses, Surf Select, y sufrieron una derrota por 5-1.
Pero no fue una experiencia negativa para los jugadores involucrados.
Comienza la Supercopa Femenina de Irlanda del Norte.
Kelly, jugadora de los Crusaders y originaria de Limavady, dijo que un reto difícil también significaba que había mucho que aprender.
«Son mucho más fuertes, más rápidos y están en mejor forma. Simplemente es más difícil», dijo.
«Es fantástico para el desarrollo, es una competición de élite, así que la competencia va a ser buena.»
Erin, de Lisburn, también disfrutaba del desafío que suponía la oposición extranjera.
«Aprendemos muchísimas cosas jugando contra equipos estadounidenses», dijo.
«Simplemente nos ayuda a desarrollarnos como jugadores.»
«Son rápidas y fuertes; con solo correr junto a ellas, te superarán en velocidad», dijo su compañera de equipo, Daisy, originaria del este de Belfast.
Rachael, del oeste de la ciudad, estuvo de acuerdo. «Son muy rápidos y atléticos», dijo.
El torneo femenino, que es la contraparte del evento masculino de larga trayectoria, comenzó en 2022 con solo seis equipos, pero ahora cuenta con 16 y, en la edición de este año, el gigante inglés Liverpool participó por primera vez.
Al igual que el evento masculino, el torneo femenino ya forma parte del calendario de muchos equipos de las academias.
La entrenadora de los Crusaders, Heather Mearns, dijo que era una oportunidad única para que los equipos recibieran a rivales de primer nivel del extranjero y jugaran contra ellos en sus comunidades locales.
«Es fantástico porque Irlanda del Norte es muy pequeña, siempre tienes la sensación de jugar contra los mismos equipos una y otra vez. La Supercopa es genial porque todas las chicas tienen la oportunidad de jugar contra equipos que no son de aquí», dijo.
Añadió que el nivel de la competencia y el crecimiento del torneo solo iban a motivar aún más a las chicas de Irlanda del Norte.
«No creo que sea el tipo de fútbol más físico que se practica aquí; para experimentar ese nivel de contacto físico, hay que jugar contra equipos masculinos, pero cuando juegas contra equipos del sur o estadounidenses, todos son muy atléticos y muy físicos», dijo.
«Les muestra a nuestras chicas el nivel que tienen en otros países… les da algo a lo que aspirar.»
Uno de los partidos más destacados del miércoles, disputado en Monkstown poco después de que terminara el partido de los Crusaders, fue el del Liverpool contra el equipo noruego IL Heming.
Si bien el Manchester United ya había participado en la Supercopa en años anteriores, este era el torneo de debut para sus rivales.
A pesar de adelantarse en el marcador, el Liverpool cayó derrotado por 3-1 ante su rival de Oslo.
La entrenadora de los Reds, Zoey Shaw, elogió efusivamente la Supercopa y las oportunidades que brindó a sus jugadoras.
«Es muy agradable estar aquí, con todos los lugareños que vienen a vernos», dijo.
«Esto nos está generando muchos desafíos diferentes, ya que nos enfrentamos a una oposición distinta a la habitual.»
«Estamos compartiendo hotel con uno de los equipos estadounidenses y las chicas tuvieron una noche de preguntas y respuestas multitudinaria con ellos», dijo, añadiendo que era bueno conectar con otros países fuera del terreno de juego.
«El fútbol femenino está creciendo a un ritmo excelente. Aún queda mucho camino por recorrer, pero venir a estadios como este hoy y a Ballyclare ayer y ver la cantidad de gente que asiste, más de 700 personas en un partido sub-16, son los momentos que creo que todas las jóvenes desean vivir.»
El partido del Liverpool fue presenciado por un nutrido público, entre los que se encontraban el alcalde de Antrim y Newtownabbey, Henry Cushinan, y la teniente de alcalde, Alison Bennington.
Bennington es una exinternacional de Irlanda del Norte, con 24 partidos disputados con la selección femenina tras debutar en 1973.
«Si viene el Liverpool, si viene el Manchester United, es una gran competencia», dijo.
«Enhorabuena a los chicos y chicas que se han organizado entre bastidores para traer a estos equipos hasta aquí.»
«El fútbol en Irlanda del Norte ha tardado mucho en desarrollarse, desde cómo jugaba yo allá por los años 70, pero la evolución que está experimentando ahora es absolutamente fantástica.»
«Los más jóvenes, y veo a los niños pequeños aquí viendo los partidos, participando, queriendo ser recogepelotas y cómo están progresando, y que sean los jugadores veteranos los que estén jugando, me emociona mucho.»
Cushinan afirmó que el torneo aportó muchos beneficios tanto para la zona local como para los equipos participantes.
«Es estupendo para la zona recibir visitantes internacionales; supone un gran beneficio para los hoteles y los negocios locales.»
«Si la gente viene de visita por el fútbol, es posible que vuelvan a visitarnos», dijo.