La delantera Sandra Martins ha advertido que no se debe subestimar a Cabo Verde en la Copa Africana de Naciones Femenina (Wafcon) de 2026, ya que las isleñas harán su debut en el torneo.
El equipo disputó su primer partido en 2018 y no participó en las eliminatorias para la Copa Mundial Femenina de 2020, que fue cancelada debido a la pandemia de Covid-19, ni para la fase final de 2022.
Pero vencieron a Guinea por un marcador global de 6-3 antes de dar la sorpresa al derrotar a Mali en la fase de clasificación , asegurando así su plaza en la edición de este año en Marruecos.
Cabo Verde se enfrenta a Ghana en su primer partido del Grupo D el martes (17:00 GMT) antes de los encuentros contra Mali y Camerún.
“Creo que nos iría bien, probablemente mejor de lo que la gente pensaría como nuevos participantes”, dijo Martins a BBC Sport Africa.
“Nuestro objetivo es ganar dos partidos y, posiblemente, clasificarnos para los cuartos de final.”
“Creo que si todos nos esforzamos y trabajamos juntos, podríamos tener una oportunidad de pasar a la siguiente fase.”
También están en juego las plazas para la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027, ya que las cuatro semifinalistas ya han asegurado su billete para Brasil.
Los cuatro equipos que pierdan en cuartos de final también jugarán en Marruecos por dos plazas en una eliminatoria intercontinental.
El aplazamiento es “útil” para los tiburones azules.
Esta Copa Mundial de la FIFA debía celebrarse en marzo, pero se pospuso tan solo 12 días antes del partido inaugural.
La Confederación Africana de Fútbol afirmó que la decisión, que ha suscitado críticas, se tomó para “garantizar el éxito” del torneo.
Sin embargo, Martins cree que el aplazamiento podría resultar beneficioso para Cabo Verde, que, ocupando el puesto 120 en el ranking mundial, se encuentra entre los cuatro equipos peor clasificados que compiten en el norte de África.
“Creo que en realidad fue una bendición disfrazada”, dijo Martins, de 26 años.
“Lo estábamos hablando en grupo y necesitábamos más tiempo para prepararnos.”
“Recientemente jugamos dos partidos amistosos contra Costa de Marfil y estos dos encuentros nos resultaron muy útiles.”
“Trabajamos en varias cosas diferentes, tuvimos algunos compañeros nuevos y se integraron de maravilla al equipo. Pasar más tiempo juntos nos ha permitido entendernos mejor en el campo.”
Un sueño internacional
Fuente de la imagen,Abejas de Londres/Kieran FalconSandra Martins suma cuatro goles en 17 partidos esta temporada con el London Bees, que juega en la cuarta división inglesa.
Para Martins, que nació en Portugal de padres caboverdianos, el camino hacia el fútbol internacional ha sido largo. Comenzó a jugar a los seis años y se mudó al Reino Unido a los quince.
Su trayectoria profesional incluye etapas en el Leeds United, el AFC Wimbledon, el Dorking Wanderers y un periodo en Estados Unidos con el Charlottesville Blues antes de unirse al London Bees en julio del año pasado.
Creció hablando portugués y criollo, pero siempre soñó con representar a Cabo Verde en el ámbito internacional.
“El sueño estaba ahí, pero la forma de alcanzarlo era lo que no estaba tan claro”, explicó.
“Simplemente vas temporada a temporada. Con el tiempo, empecé a tener buenos resultados y a identificar mis propios patrones de rendimiento, y me pregunté: ‘¿En qué necesito trabajar?'”
Tras participar en un torneo amistoso, Martins llamó la atención del director técnico de la federación de fútbol de Cabo Verde, que buscaba ampliar las opciones reclutando jugadores de la diáspora.
Martins sintió una “conexión instantánea” cuando se unió al equipo.
“Conocer a las chicas por primera vez fue sorprendentemente muy fácil.”
“Rompí el hielo y les dije: ‘Chicas, sí, hablo criollo, pero vivo en el extranjero. Tengo un acento diferente'”.
“Se rieron de mi acento, pero no me importó. Fueron muy amables y nos reímos enseguida.”
Unirse a la “hermandad” de Cabo Verde
Martins debutó con la selección nacional en el partido de ida de la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones contra Mali el pasado octubre, una derrota por 1-0 en Praia.
Viajó a Bamako para el partido de vuelta, pero se perdió un encuentro dramático por enfermedad, en el que los Blue Sharks ganaron 4-2 tras un fallo en la iluminación en la segunda parte.
“Cuando sonó el pitido final, fue increíble”, recordó.
“Todos estábamos eufóricos, gritando lo felices que estábamos. Se ha formado una verdadera hermandad.”
“Cuando volvimos a Praia, muchos lugareños se desplazaron al aeropuerto para celebrar lo que habíamos logrado.”
Este es un año importante para el fútbol en el archipiélago del Océano Atlántico después de que la selección masculina de Cabo Verde hiciera su debut en la Copa Mundial de la FIFA.
El equipo fue la revelación del torneo, sorprendiendo a gran parte del mundo del fútbol y ganándose el cariño de la afición al llegar a dieciseisavos de final y poner en aprietos a la vigente campeona, Argentina, antes de perder 3-2 en la prórroga.
Martins espera que el debut del país en la Copa Africana de Naciones (Wafcon) contribuya a impulsar el fútbol femenino en las islas.
“La popularidad (del fútbol femenino) definitivamente ha crecido”, dijo. “Creo que ganamos mucho impulso gracias a la clasificación masculina”.
“En general, cada vez que hay un evento deportivo, el país se volca en apoyar a cualquier equipo. En las redes sociales, todo el mundo muestra su apoyo.”
“Espero que algunos de ellos puedan venir a vernos a Marruecos, pero si no, estoy bastante seguro de que esa energía llegará hasta allí.”