El nuevo director de South East Water (SEW) afirma que se enfrenta a un «enorme reto» para mejorar tanto su rendimiento como su reputación.
John Halsall ha asumido la dirección de la muy criticada compañía de agua, sucediendo al anterior director ejecutivo, David Hinton, quien dimitió del cargo en mayo.
Halsall dejó su cargo como director de operaciones de South West Water en 2024. La empresa fue multada con casi 2 millones de libras esterlinas tras un brote de criptosporidiosis (un parásito que causa náuseas y vómitos) que se produjo ese mismo año y que afectó a miles de personas en Brixham, Devon.
Sobre su misión de reformar SEW, dijo: «Nuestro trabajo es suministrar agua a nuestros clientes las 24 horas del día, los 365 días del año, y no lo estamos haciendo, lo cual lamento».
La llegada de Halsall se produce en un momento en que SEW sigue siendo objeto de críticas por los repetidos fallos en el suministro eléctrico en Kent y Sussex, al tiempo que lidia con importantes problemas de infraestructura.
El regulador Ofwat comunicó a la empresa que debe invertir 30,5 millones de libras esterlinas en mejoras tras las interrupciones del suministro que afectaron a miles de sus clientes en Kent y Sussex.
Ofwat también propuso recientemente multar a la empresa con 22 millones de libras esterlinas por problemas que afectaron a 286.000 personas en Kent y Sussex entre 2020 y 2023.
Además, su informe anual muestra que tiene una deuda de 1.300 millones de libras esterlinas.
Sin embargo, si bien reconoce la baja posición actual de SEW, Halsall la describe como «una buena empresa en esencia».
«Tenemos gente que trabaja muchísimo, pero eso no siempre se traduce en resultados para nuestros clientes», dijo.
«Necesitamos empezar de cero, canalizar esa energía y darle un giro a las cosas.»
«Tenemos que hacerlo mejor.»
Imágenes de GettyHalsall, ingeniero colegiado desde hace décadas, ha expuesto los tres puntos principales en los que quería centrarse.
«He hablado con muchísimos clientes y el plan es claro: cuando abran el grifo, tenemos que asegurarnos de que salga agua.»
«También debemos asegurarnos de que nuestra respuesta mejore cuando las cosas salgan mal», declaró a la BBC.
«Que las estaciones de bombeo se queden sin agua y que los clientes vulnerables no reciban agua en sus hogares es inaceptable.»
«En tercer lugar, necesitamos reconstruir esas relaciones, ser más abiertos y transparentes en nuestra comunicación y no prometer más de lo que podemos cumplir.»
A largo plazo, Halsall afirmó que pondría en marcha el mayor programa de inversión de la historia de la compañía, por valor de 2.100 millones de libras, para «mejorar la fiabilidad y la resiliencia».
Pero, si bien eso implicaría «nuevos depósitos de agua, tratamientos adicionales y tuberías para distribuir el agua por la zona», dijo que reducir la necesidad de medidas como la prohibición del uso de mangueras aún estaba muy lejos.
«Me entristece profundamente encontrarnos en la situación en la que estamos», dijo Halsall.
«No puedo prometer que la situación cambiará de la noche a la mañana, pero haré todo lo humanamente posible para mejorar las cosas para nuestros clientes.»
Afirma que para 2030 «realmente espera» que el rendimiento de South East Water sea «significativamente mejor».