Un profesor de la Universidad de Cambridge ha defendido su trabajo académico tras verse envuelto en una polémica por plagio.
La polémica estalló después de que otro académico, Nathan Cofnas, quien se autodefine como «realista racial» y fue despedido de su puesto en Cambridge en 2024, dijera que había encontrado numerosos casos de plagio en el trabajo del profesor Jason Arday y cuestionara algunos de sus logros declarados.
Si bien algunos críticos afirman que el trato recibido por Arday, que es negro, ha estado motivado por el racismo, otros han dicho que las acusaciones de plagio eran legítimas.
Arday admitió haber cometido errores en su trabajo y declaró al Times en una entrevista el sábado que era responsable de esos errores, pero que «lo que no soy es un mentiroso».
Declaró al periódico: «Desde que llegué a Cambridge, ha habido una campaña muy bien orquestada y coordinada para destituirme de mi cargo».
Argumentó que esto tenía «motivaciones raciales» y que se había convertido en el «blanco de las críticas» a las políticas de diversidad, equidad e inclusión (DEI).
Arday afirmó que algunos errores en sus primeros trabajos académicos se debían a su autismo, ya que recurría a la imitación para comprender la información, y que un análisis similar encontraría errores parecidos en los trabajos de otros académicos.
«Estamos hablando del mundo académico. Yo no asesiné a nadie. Creo que la crueldad que he sufrido y el hecho de que me presenten como una especie de mentiroso y fantasioso es totalmente inaceptable», declaró al periódico.
En 2023, el sociólogo, que entonces tenía 37 años, se convirtió en el profesor negro más joven de la historia de Cambridge, y en aquel momento declaró a la BBC que su trabajo se centraba en la neurodivergencia y la raza en la educación.
En sus primeros años de vida le diagnosticaron autismo y retraso global del desarrollo, a lo que se atribuyó su incapacidad para hablar hasta los 11 años y para leer o escribir hasta los 18.
Arday trabajó como profesor de educación física antes de obtener su doctorado en la Universidad John Moores de Liverpool y posteriormente impartir clases en Roehampton, Durham y Glasgow.
Las acusaciones de plagio en el trabajo de Arday fueron formuladas por primera vez por Cofnas, un investigador estadounidense cuyo puesto en una universidad de Cambridge fue rescindido tras la polémica suscitada por su opinión de que, bajo una verdadera meritocracia, las personas negras «desaparecerían de casi todos los puestos de alto perfil fuera del ámbito deportivo y del entretenimiento».
En Substack, afirmó haber sometido el trabajo de Arday a un software de detección de plagio, el cual descubrió que «muchos pasajes se han copiado con una edición mínima, conservando a veces errores de corrección de estilo de la fuente original».
Cofnas reprodujo varios fragmentos de la tesis doctoral de Arday que, según él, el software había detectado que habían sido copiados textualmente o ligeramente parafraseados de trabajos académicos anteriores de otros autores.
También señaló que un profesor jubilado ya había expresado su preocupación por los artículos académicos posteriores de Arday, lo que llevó a que dos revistas publicaran notas rectificativas.
Cofnas también cuestionó las afirmaciones de Arday de que corrió 30 maratones en 35 días y 300 millas en tres días con fines benéficos, con lo que Arday dijo que había recaudado más de 5 millones de libras esterlinas para obras de caridad, además de correr 600 millas en una cinta de correr en seis días.
Arday declaró a The Guardian que los 5 millones de libras se recaudaron con la ayuda de otras personas a lo largo de un período de 20 años, pero dijo que no podía revelar los nombres de estas personas, ya que había firmado acuerdos de confidencialidad.
Cuando el periódico le preguntó sobre el reto de las 600 millas, dijo que en realidad lo completó en un período de 12 días para permitir días de descanso debido al «desgaste acumulado del entrenamiento» de retos anteriores.
Declaró al Times que respaldaba los demás récords de atletismo.
«No puedo hacer que la gente me crea», dijo. «Nadie vive con un comprobante para cada cosa que dice o hace».
Arday no refutó las acusaciones de plagio, pero se defendió argumentando que no había recibido la supervisión adecuada durante su doctorado debido a su autismo y sus dificultades de aprendizaje, y que no podía permitirse un corrector de pruebas para detectar errores cuando comenzó su carrera académica.
Imágenes de GettyLa polémica ha suscitado diversas opiniones, incluso dentro de la comunidad académica.
Más de 12.000 personas, entre ellas el líder del Partido Verde, Zack Polanski, al menos cinco diputados laboristas y algunos académicos de Cambridge, han firmado una petición impulsada por el Good Law Project en apoyo a Arday.
Kehinde Andrews, profesor de estudios afroamericanos en la Universidad de Birmingham City, afirmó que Arday fue víctima de una «campaña de desprestigio» tan predecible como infundada, mientras que Alan Lester, profesor de geografía de la Universidad de Sussex especializado en colonialismo, la calificó de «noticia sin importancia».
Simon Baron-Cohen, neurocientífico cognitivo e investigador del Trinity College de Cambridge, expresó su preocupación por el impacto que la cobertura mediática estaba teniendo en Arday.
«Por supuesto, siempre debemos investigar el plagio para proteger los estándares académicos», escribió el viernes. «Sin embargo, no puedo quedarme de brazos cruzados mientras un hombre autista está en el suelo y sigue siendo agredido. Esto constituye un acoso implacable contra un hombre autista vulnerable y plantea problemas de protección. Es hora de ponerle fin».
Pero algunos académicos afirman que hay cuestiones que responder en cuanto a la ética académica.
John Preston, profesor emérito de sociología de la Universidad de Essex, dijo: «Aquí hay motivos para dar explicaciones».
«Los errores ocurren. Si la sociología de la educación pretende ser un campo con credibilidad, debemos ser capaces de señalarlos, corregirlos y seguir adelante», escribió, añadiendo que «no hay vergüenza personal en cometer errores y admitirlos».
Un portavoz de la Universidad de Cambridge declaró a la BBC que se tomaban las acusaciones de mala conducta académica «sumamente en serio», pero que era «práctica habitual» que las investigaciones las llevara a cabo la institución en la que se realizó la investigación.
Añadieron: «La Universidad John Moores de Liverpool y las revistas en cuestión han investigado las acusaciones de plagio relacionadas con la tesis del profesor Arday y algunas de sus publicaciones en revistas especializadas».