A los 106 años, Alice Darrow recuerda claramente sus días como enfermera durante la Segunda Guerra Mundial, parte de un grupo pionero que esquivó balas mientras transportaba mochilas llenas de suministros médicos y trataba las quemaduras y heridas de bala de las tropas.
Algunas enfermeras murieron por fuego enemigo. Otras pasaron años como prisioneras de guerra. La mayoría regresó a casa a vidas tranquilas, recibiendo poco reconocimiento.
Darrow se sentaba con los pacientes, incluso fuera de horario. Uno de ellos había llegado a su hospital en Mare Island, California, con una bala alojada en el corazón. No se esperaba que sobreviviera a la cirugía, pero cambiaría su vida
“Para ellos, eres todo porque los cuidas”, dijo, sentada en su casa en Danville, una ciudad del Área de la Bahía de San Francisco.
Ochenta años después del fin de la guerra, una coalición de enfermeras militares retiradas y otras personas está haciendo campaña para otorgar uno de los más altos honores civiles del país, la Medalla de Oro del Congreso, a todas las enfermeras que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. Otros grupos, como las Pilotos de Servicio de la Fuerza Aérea Femenina de la Segunda Guerra Mundial y las Rosie the Riveters de la vida real, ya han recibido este honor.
“Creo que el público en general no suele reconocer la contribución que las enfermeras han hecho en prácticamente todas las guerras”, dijo Patricia Upah, coronel retirada que sirvió como enfermera del Ejército en conflictos en el extranjero y cuya difunta madre también fue enfermera del Ejército en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial
Solo un puñado, como Darrow, siguen vivos. La coalición conoce a cinco enfermeras de la Segunda Guerra Mundial que aún viven, incluida Elsie Chin Yuen Seetoo, de 107 años, quien se convirtió en la primera enfermera chino-estadounidense en unirse al Cuerpo de Enfermeras del Ejército. Temen que se esté acabando el tiempo para honrar a las pioneras.
“Ya es hora de que honremos a las enfermeras que se ofrecieron como voluntarias e hicieron su parte para defender nuestra libertad”, dijo en un comunicado la senadora estadounidense Tammy Baldwin, demócrata de Wisconsin.
Baldwin y la representante estadounidense Elise Stefanik, republicana de Nueva York, han patrocinado una legislación para otorgar la medalla, pero enfrenta grandes dificultades. Necesita dos tercios de cada cámara (67 copatrocinadores en el Senado y 290 en la Cámara de Representantes) y, hasta ahora, los proyectos de ley tienen ocho y seis copatrocinadores, respectivamente.
Salvar vidas frente al peligro
Antes de la guerra, había menos de 600 enfermeras en el Ejército de EE. UU. y 1700 en la Armada de EE. UU. Al final de la guerra, esas cifras habían aumentado a 59 000 en el Ejército y 14 000 en la Armada
Los proyectos de ley del Congreso citan ejemplos estremecedores de valentía. Algunas enfermeras sirvieron en buques hospitalarios de la Armada tratando a pacientes mientras los buques eran atacados. Sesenta enfermeras desembarcaron en la costa del norte de África el 8 de noviembre de 1942 para establecerse y atender a las tropas invasoras.
“Sin armas, vadearon hasta la orilla en medio del fuego de francotiradores enemigos y finalmente se refugiaron en un hospital civil abandonado”, afirma la legislación
Las enfermeras salvaron vidas. Menos del 4% de los soldados estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial que recibieron atención médica en el campo o fueron evacuados murieron por heridas o enfermedades, según lo estipula la legislación.
“Probablemente vieron más infecciones. Probablemente vieron más bajas por sustancias químicas. Recuerden, no tenían productos desechables, así que tenían que esterilizar todo”, dice Edward Yackel, coronel retirado y presidente de la Asociación del Cuerpo de Enfermeras del Ejército, refiriéndose a las enfermeras de la Segunda Guerra Mundial.
“Sin ellas”, dice, “no tendríamos la base de conocimientos que necesitamos ahora para luchar en las guerras de hoy”.
Algunas enfermeras soportaron un duro cautiverio. En 1942, casi 80 enfermeras militares fueron capturadas cuando Estados Unidos rindió Filipinas a Japón. Retenidas como prisioneras de guerra, las mujeres soportaron raciones de hambre y enfermedades, pero continuaron trabajando hasta su liberación tres años después
Las enfermeras desempeñaron un papel fundamental en 600 hospitales del Ejército de EE. UU. en todo el mundo y en 700 campos de prisioneros de guerra en bases militares de EE. UU., dijo Phoebe Pollitt, enfermera jubilada y profesora de enfermería en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. Pero su papel ha pasado en gran medida desapercibido.
“Incluso dentro de la historia de las mujeres y la historia de la atención médica, las enfermeras están en el último lugar”, dijo.
Rompiendo las barreras raciales
La mayoría de las enfermeras militares eran blancas, y aquellas que no lo eran a menudo tenían que luchar por el derecho a servir.
En 1941, solo 56 enfermeras negras fueron admitidas en el Ejército de EE. UU. Las solicitantes estadounidenses de origen japonés, cuyas familias fueron encarceladas durante la guerra, no fueron aceptadas en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército hasta 1943.
Elsie Chin Yuen Seetoo nació en Stockton, California, pero pasó su adolescencia en China. Se unió al Cuerpo de Socorro Médico de la Cruz Roja China en la China no ocupada después de huir de las fuerzas japonesas en Hong Kong
Más tarde solicitó ingresar al Cuerpo de Enfermeras del Ejército de EE. UU., pero le dijeron que tenía la obligación de servir a su país, y eso significaba China.
Un indignado oficial médico chino-estadounidense envió una carta en nombre de Seetoo, declarando que era ciudadana estadounidense. Se convirtió en la primera enfermera chino-estadounidense en unirse al Cuerpo de Enfermeras del Ejército, trabajando en China e India antes de regresar a los EE. UU.
Ya tiene una Medalla de Oro del Congreso otorgada a los chino-estadounidenses por su servicio en la guerra a pesar de la discriminación que enfrentaron.
“Respondimos al llamado del deber cuando nuestro país enfrentó amenazas a nuestra libertad”, dijo en un discurso grabado en video en la ceremonia de 2020.
Una historia de amor
Entre los pacientes que Darrow atendió se encontraba un joven soldado herido en el ataque de Japón a Pearl Harbor. Antes de la cirugía para extraer la bala de su corazón, le preguntó si saldría con él si sobrevivía
“Dije: ‘Claro, puedes contar conmigo’”, dice, y se ríe. “No podía decir: ‘No, no creo que lo logres’”.
Dean Darrow sobrevivió y salieron. La pareja conservó la bala de 7,7 mm. Se casaron y criaron cuatro hijos. Él murió en 1991
En septiembre, Alice Darrow hizo un crucero a Hawái con su hija y su yerno, donde donó la bala al Monumento Nacional de Pearl Harbor para que los visitantes de todo el mundo pudieran conocer su significado y la historia de amor que hay detrás.
Darrow dijo que está deseando ver la bala expuesta. La Medalla de Oro del Congreso sería otro tesoro que esperar con ilusión.
“Sería un honor”, dijo.