La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado el brote de ébola en la República Democrática del Congo como una emergencia de salud pública de importancia internacional.
El último brote supone un desafío porque involucra una cepa rara de ébola para la cual no existe vacuna, y se han detectado casos en una zona afectada por conflictos.
La OMS ha comunicado a la BBC que el brote podría estar propagándose más rápido de lo que se pensaba inicialmente.
¿Qué es el ébola y cuáles son sus síntomas?
El ébola es una enfermedad rara pero mortal causada por un virus.
Los virus del Ébola normalmente infectan a los animales, generalmente a los murciélagos frugívoros, pero los brotes entre humanos a veces pueden comenzar cuando las personas comen o manipulan animales infectados.
Los síntomas tardan entre dos y veintiún días en aparecer. Se presentan de forma repentina y comienzan como una gripe, con fiebre, dolor de cabeza y cansancio.
A medida que la enfermedad progresa, aparecen vómitos y diarrea, lo que puede provocar insuficiencia orgánica. Algunos pacientes, aunque no todos, desarrollan hemorragias internas y externas.
El virus se transmite de una persona a otra por contacto con fluidos corporales infectados, como sangre o vómito.
Los brotes de ébola solían ser pequeños y confinados a zonas rurales remotas. Sin embargo, la urbanización está acercando a poblaciones más numerosas a estos focos naturales del virus, aumentando así el riesgo de transmisión.
¿Por qué este brote de ébola es diferente y existe una vacuna?
Este brote está causado por la rara especie de ébola Bundibugyo, que no se había visto en más de una década.
El brote de Bundibugyo solo ha sido provocado en dos ocasiones anteriores, en las que murió aproximadamente un tercio de los infectados.
Los análisis de sangre iniciales para detectar el ébola en las zonas afectadas dieron negativo, ya que estaban diseñados para identificar la especie más común de la enfermedad.
No existe una vacuna aprobada contra el virus Bundibugyo, pero se están desarrollando vacunas experimentales. Es posible que una vacuna contra otra especie de ébola llamada Zaire pueda ofrecer cierta protección.
Además, no existen medicamentos específicos para la enfermedad de Bundibugyo, lo que dificulta su tratamiento.
Otra complicación reside en que el brote se está produciendo en una zona de conflicto, con un cuarto de millón de personas desplazadas de sus hogares y personas que se desplazan a través de fronteras porosas hacia países vecinos.
Sin embargo, la declaración de la OMS de una emergencia de salud pública de importancia internacional no significa que estemos en las primeras etapas de una pandemia similar a la de la COVID-19. El riesgo que representa el ébola fuera de África oriental es mínimo.
¿Cómo comenzó el actual brote de ébola?
El primer caso conocido fue el de una enfermera que desarrolló síntomas el 24 de abril, lo que significa que el virus se había estado propagando sin ser detectado durante semanas.
Según el ministro de Sanidad congoleño, Samuel Roger Kamba, la mujer falleció en Bunia, la capital de la provincia de Ituri, en el este de la República Democrática del Congo.
El cuerpo de la enfermera fue repatriado a Mongwalu, una de las dos ciudades mineras de oro donde se ha registrado la mayoría de los casos.
Kamba afirmó que una de las razones por las que el virus se propagó tan rápidamente fue la cantidad de personas que estuvieron expuestas al cuerpo durante la ceremonia fúnebre.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África informaron al Servicio Mundial de la BBC que los funerales eran motivo de especial preocupación, ya que también contribuyeron a la propagación de la enfermedad durante brotes anteriores.
La directora, la Dra. Jean Kaseya, afirmó que las campañas de información sobre salud pública estaban «proporcionando información sobre cómo gestionar los funerales» y la importancia de la higiene y el saneamiento básicos, además de ofrecer medidas de protección para los trabajadores sanitarios.
Kamba afirmó que se han producido retrasos en la notificación de casos de ébola porque las comunidades infectadas creen que la enfermedad es «brujería» o una «enfermedad mística», lo que provoca que la gente busque tratamiento en centros de oración y con curanderos en lugar de en hospitales.
¿Cuántos casos de ébola se han notificado y dónde se encuentran?
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó estar «profundamente preocupado por la magnitud y la velocidad de la epidemia».
Al 20 de mayo, las autoridades informaron que se sospechaban 600 casos en la República Democrática del Congo, donde se cree que al menos 139 personas fallecieron a causa del virus. Otra persona murió en Kampala, la capital de la vecina Uganda, tras viajar desde la República Democrática del Congo.
Sin embargo, un modelo elaborado por el Centro MRC para el Análisis de Enfermedades Infecciosas Globales, con sede en Londres, y publicado el 18 de mayo, sugería que había habido una subdetección «sustancial» y que podría haber más de 1.000 casos activos.
Los 51 casos confirmados en la República Democrática del Congo se encuentran en la provincia oriental de Ituri, epicentro del brote, y en la provincia de Kivu del Norte.
El médico estadounidense Peter Stafford dio positivo en la prueba tras tratar a pacientes en el hospital Nyankunde de Bunia, donde trabaja desde 2023.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) informaron que había sido evacuado a Alemania para recibir tratamiento y que estaban trabajando para evacuar al menos a otros seis estadounidenses que también habían estado expuestos a la enfermedad.
También se ha confirmado un caso en Goma, la ciudad más grande del este de la República Democrática del Congo. Tiene una población de alrededor de 850.000 habitantes y está controlada por rebeldes del grupo AFC-M23.
La paciente viajó a la ciudad después de que su marido falleciera de ébola en Bunia, según declaró a la agencia de noticias AFP Jean-Jacques Muyembe, director del Instituto Nacional de Investigación Biomédica (INRB) de la República Democrática del Congo.
Otra persona sigue recibiendo tratamiento en Uganda. Los dos casos detectados allí son ciudadanos congoleños que habían viajado recientemente al país.
¿Por qué el ébola sigue apareciendo en la República Democrática del Congo?
¿Qué medidas se están tomando en la República Democrática del Congo para hacer frente al actual brote de ébola?
Imágenes de GettyEl gobierno congoleño ha enviado equipos sanitarios a Bunia con equipos de protección.
La OMS y la organización médica Médicos Sin Fronteras (MSF) también están presentes en las zonas afectadas. Están instalando centros de tratamiento y trabajando en un plan de respuesta.
La OMS ha destinado 3,9 millones de dólares (2,9 millones de libras esterlinas) a la lucha contra el brote.
Se ha habilitado un número gratuito, el 151, para informar sobre los síntomas.
Se ha instado a los residentes a tomar medidas tales como:
- llamar inmediatamente cuando aparezcan los síntomas
- evitar el contacto con los cuerpos de personas que murieron con síntomas, o con animales muertos.
- no comer carne cruda, ya que los alimentos poco cocidos pueden transmitir el virus.
- practicando el distanciamiento social
¿Cómo han respondido los rebeldes al último brote de ébola?
El grupo AFC-M23 afirma que está creando un equipo de respuesta al Ébola para prevenir la propagación de la enfermedad en las zonas que controla.
El 17 de mayo, el portavoz Lawrence Kanyuka declaró que el grupo había «activado de inmediato» los mecanismos de respuesta en colaboración con los servicios de salud y los centros médicos locales.
Ni el gobierno ni los rebeldes han dicho explícitamente si están dispuestos a trabajar juntos para hacer frente al brote.
Sin embargo, el caso de Goma fue confirmado por un organismo estatal, el INRB.
Caitlin Brady, directora nacional del Consejo Danés para los Refugiados, se encuentra actualmente en Goma para preparar la respuesta de su organización. Afirma que los rebeldes le han informado de que están utilizando el rastreo de contactos y todas las medidas necesarias para contener el virus.
En declaraciones al programa Newsday del Servicio Mundial de la BBC, afirmó que «muchos de los funcionarios y trabajadores sanitarios se quedaron y siguieron trabajando» después de que los rebeldes tomaran la ciudad, lo que significa que «la capacidad de respuesta se ha mantenido».
¿Qué están haciendo Ruanda y otros países vecinos ante el brote de ébola?
El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (Africa CDC) ha advertido del alto riesgo que corren los países que limitan con la República Democrática del Congo, concretamente Uganda, Ruanda y Sudán del Sur.
Varios países africanos están reforzando los controles fronterizos y mejorando las instalaciones sanitarias.